杏兒的臉微微漲紅了幾分，顯然有些尷尬。她咬了咬嘴唇，閉了閉眼，硬著頭皮把周姨娘交代的話原封不動地複述了出來：“回太太……姨娘說，昨晚伺候老爺……有些晚了，身子有些乏了，想歇一日。”
這話一齣，屋裡安靜了一瞬。
王夫人先是愣了一下，隨即啞然失笑。她放下茶盞，拿帕子掩了掩嘴角，說出來的話倒是不難聽，可語氣裡也沒什麼溫度，淡淡的，像是隔著一層薄冰：“可以啊，這是喜事啊。”她頓了頓，又補了一句，“你跟她說，好好歇著。把老爺伺候好了，我定好好賞她。”
杏兒連忙應了一聲“是”，行了個禮，逃也似的退了出去。
等兩個姨娘的丫鬟都走遠了，王夫人的臉色一寸一寸地沉了下來，像是烏雲慢慢遮住了天光。她端起茶盞，卻沒有喝，只是拿在手裡轉了兩圈，忽然“啪”地一聲擱在了桌上，聲音不大，卻帶著幾分壓不住的惱意。
她對周瑞家的說道，語氣裡帶著幾分咬牙切齒的意味：“你看看，你看看這一個兩個的。我扶周姨娘上來，是為了讓她跟趙姨娘打擂臺，替我分憂的，可不是讓她恃寵而驕、學著趙姨娘那套拿喬作態的。這才剛得了老爺一晚，就學會告假了？再過幾日，是不是連請安都不用來，首接在我頭上端架子了？”
周瑞家的連忙笑著上前，重新給王夫人斟了一杯熱茶，雙手奉上，語氣溫和地安撫道：“太太消消氣。周姨娘那性子，逃不出太太的手掌心去。她不過是年輕，這一回得了老爺的青眼，一時有些得意忘形罷了。等過兩日這股新鮮勁兒過去了，她自然就知道誰才是她該靠著的人了。年輕人嘛，總有任性一回的時候，太太且容她這一回。”
王夫人接過茶盞，嘆了口氣，揉了揉太陽穴，語氣裡帶著幾分疲憊和無奈：“沒一個省心的。趙姨娘是塊硬骨頭，啃不動；周姨娘好不容易扶起來了，又是個不爭氣的。我這院子裡，就沒一個讓我省心的人。”
周瑞家的笑著替她捏了捏肩膀，柔聲道：“太太是個有福氣的人。您瞧瞧別的府邸，最少姨娘就西五個，庶子庶女一大堆，鬧得雞飛狗跳的。咱們這院，攏共就兩個姨娘，己經算是清淨了。太太放寬心，這事兒急不得，慢慢來就是了。”
王夫人聽了這話，面色稍霽，端起茶盞抿了一口，沉默了片刻，忽然壓低聲音問了一句：“那事查出來了嗎？”
周瑞家的臉上的笑容微微一滯，隨即湊近了幾分，聲音也壓低了，帶著幾分討好的小心翼翼：“太太……這事鬧得太大了，奴婢一時半會兒也找不到源頭。外頭傳得沸沸揚揚的，可問到誰頭上，都說不知道是從哪兒聽來的，一個個跟約好了似的，嘴嚴得很。”
王夫人皺了皺眉，沒再追問，只是擺了擺手，示意她退下。周瑞家的行了個禮，輕手輕腳地退了出去。
而她不知道的是，外頭那些說書的茶樓，都己經把這事編成了豪門爭鬥的戲碼，什麼“榮國府二房貪得無厭，弄虛作假欺世盜名”，什麼“銜玉而生原是騙局，嫡子竟是野種”，說得有鼻子有眼的，場場爆滿，聽說還有人專門搬了小板凳去聽連載。那些繪聲繪色的話本子，底稿都是從東府大老爺賈赦那兒流出來的。那位整日無所事事的大伯哥，正躲在書房裡，一邊喝著小酒，一邊聽著下人回報外頭的熱鬧，笑得合不攏嘴。
賈政正在周姨娘屋裡來回踱步，他一會兒摸摸自己的衣領，扯了扯，覺得不夠平整；一會兒又抬手理了理髮髻，摸了摸鬢角，生怕哪根頭髮翹起來失了體面。他甚至還低頭看了看自己的鞋面——早上出門的時候沾了點灰，他皺了下眉頭，拿腳在褲腿後面蹭了蹭。
周姨娘坐在桌邊，一隻手撐著下巴，就這麼靜靜地看著他在眼前走來走去。她看著他那副坐立不安的模樣，心裡頭竟然生出幾分滿足來——不管怎麼說，老爺此刻是在她的屋子裡，在她的眼跟前轉悠。哪怕他一句話都不跟她說，哪怕他滿腦子想的都是別人，可至少他人在這裡，這就夠了。
賈政走了不知道多少個來回，終於聽到外頭傳來了腳步聲。他腳步一頓，目光立刻投向門口，連呼吸都不自覺地屏住了。
門簾掀開，進來的卻是王榮一個人，手裡提著一個食盒。
賈政的目光越過王榮的肩膀，往他身後掃了一眼——沒有人了。門口空蕩蕩的，連個丫鬟的影子都沒有。他的臉色肉眼可見地冷了下來，語氣也冷颼颼的，像是從冰窖裡撈出來的一樣：“怎麼是你送來的？她人呢？”
王榮心裡頭早就打好腹稿了，可面上還是裝出一副苦哈哈的表情，故意哭喪著臉說：“老爺，奴才也不想啊……可姨娘她病了，起不來床，這不只能讓奴才幫著拿過來了。”
賈政一聽這話，臉上的冷意瞬間裂開了一道縫，眼底閃過一絲慌亂，聲音都不自覺地拔高了幾分：“好好的人怎麼就病了？昨日不是還好好的嗎？”
王榮撒謊連眼睛都不眨一下，張口就來，語氣真摯得連他自己都差點信了：“可不是嘛！可姨娘那身子骨，哪能跟咱們這種糙漢子比啊？連著好幾日都沒好好歇過，又是端水又是喂藥的，夜裡還要爬起來好幾回，鐵打的人也扛不住啊。估計是累狠了，今早起來就說頭暈，渾身沒力氣，連床都下不了了。”他說著，還嘆了口氣，搖了搖頭，一副“我也是沒辦法”的表情。
賈政站在那兒，臉色陰一陣晴一陣的，像是六月的天，說變就變。他盯著王榮手裡那個食盒，嘴唇動了動，想說什麼，又咽了回去。
周姨娘見狀，連忙起身迎了上去，一把接過王榮手裡的食盒，臉上堆滿了殷勤的笑容：“老爺，我幫您擺飯吧。”她說著，手腳麻利地將食盒提到桌邊，開啟蓋子，一盤一盤地往外端。
賈政沒說話，面上也沒什麼表情，只是默默地走到桌前坐了下來。他看了一眼桌上的菜——火腿燉肘子、酒釀清蒸鴨子、油鹽炒枸杞芽兒，還有一碟晶瑩剔透的蝦餃。都是他愛吃的，可仔細一看，那蝦餃只有半份，邊上還擱著一碟她愛吃的鮑魚酥。賈政的目光在那半份蝦餃和那碟鮑魚酥之間掃了個來回，嘴角不自覺地浮起了一絲笑意——這傻娘們，嘴上不說，心裡頭倒是記著他呢。把自己愛吃的都勻了一半過來，還嘴硬說病了不來。他搖了搖頭，心裡頭那點怨氣，不知不覺就散了大半。
