周姨娘偷偷瞟了一眼林晚的臉色，小心翼翼地試探道：“姐姐，這時辰也差不多了，咱們一道去給太太請安吧？”
林晚打了個大大的哈欠，懶洋洋地從貴妃榻上起身，伸了個懶腰，然後擺了擺手，語氣裡帶著幾分漫不經心：“你自個兒去吧。我這幾日身子不爽利，就不去了。”她說完，轉頭吩咐小吉祥，“一會兒把膳食擺到床上來，我吃完首接接著睡。”
周姨娘聽了這話，臉上的表情訕訕的，心裡頭越發篤定——趙姨娘這也太小氣了吧？老爺不過才在她那兒歇了兩晚，這臉子就甩上了，連請安都不去了，分明是做給她看的！可她也不敢多說什麼，生怕趙姨娘一個不高興，真拿鞋底板抽她。她縮了縮脖子，小心翼翼地賠著笑臉說道：“那姐姐好生歇著，我自個兒去了。”
“等等。”林晚忽然開口叫住了她。
周姨娘腳步一頓，回過頭來，就見林晚起身，走到她跟前，拉著她的袖子，湊到她耳邊低聲說了幾句話。周姨娘起初還有些茫然，聽著聽著，臉上的表情漸漸鄭重了起來，末了，她鄭重地點了點頭，悄悄捏了捏林晚的手指，壓低聲音應道：“放心姐姐，我懂的。”說完，她便帶著杏兒轉身出了門，一路往正院走去。
到了正院，王夫人正坐在上首喝茶，見周姨娘進來了，難得地露出了和藹可親的笑容，親自起身拉了周姨娘的手，讓她在自己身旁坐下，語氣溫柔得像是換了個人：“這兩日可是辛苦你了。”
周姨娘心頭一喜，臉上立刻浮起一抹羞澀的紅暈，低下頭，聲音柔得能掐出水來：“不辛苦……能伺候老爺，是妾身的福氣。”
王夫人笑著拍了拍她的手背，目光在她臉上轉了一圈，忽然話鋒一轉，語氣依舊溫和，卻帶著幾分不動聲色的試探：“可去了趙姨娘那兒？”
周姨娘心頭猛地一跳，像是被人冷不丁戳中了要害。她心裡頭暗自佩服，可面上不敢顯露半分，只老老實實地低下頭答道：“太太交代的事，妾身不敢忘。今日去過了。”
王夫人滿意地點了點頭，端起茶盞抿了一口，不緊不慢地說道：“你知道我是最器重你的。當初也是看你認得幾個字、行事穩重，才抬你進府來。如今好不容易得了老爺的歡喜，可要把握住機會，好好伺候著。若能給老爺開枝散葉，也算不枉我抬舉你一場。”
周姨娘聽了這話，演技飆升眼眶一紅，淚水在眼珠子裡打了幾個轉，順著臉頰就滑了下來。她用帕子輕輕按了按眼角，聲音裡帶著幾分恰到好處的哽咽：“幸得太太賞識，抬妾身進府……這份恩情，妾身定是不會忘的。妾身一定盡心盡力伺候老爺，絕不給太太丟臉。”
王夫人看著她這副感激涕零的模樣，臉上的笑意更深了幾分，伸手拍了拍她的手背，語氣溫柔得像是慈母在安撫女兒：“好了好了，知道你是個知恩的。去吧，好好歇著，養足了精神才好伺候老爺。”
周姨娘連連點頭，又行了個禮，這才轉身退了出去。走出正院的大門，她才悄悄鬆了一口氣，抬手擦了擦眼角殘餘的淚痕，心裡頭卻還在想著方才的事——姐姐那幾句話，說得可真巧。
打發走周姨娘後，周瑞家的小步上前，覷著王夫人心情正好，低聲回稟道：“太太，咱們家莊子那頭來信了，說總有人在外頭打聽謝婆子的事情。”
王夫人面上的笑意頓時淡了幾分，眉頭微微蹙起。這段日子以來，沒少有好事的閒人在京城各處的穩婆圈子裡打聽她當年生產的事，明的暗的，一波接一波，像是有人在背後撒網似的。她端起茶盞，卻沒喝，只是拿蓋子輕輕撥了撥茶葉，語氣淡淡的，聽不出喜怒：“有沒有探出來，是誰在打聽？”
周瑞家的搖了搖頭，壓低聲音道：“聽不出來是哪裡的口音，問話的路數也雜，有時是南邊的口音，有時又是北邊的腔調，怕是……也是湊熱鬧的閒人罷。”
王夫人沒接話，沉默了片刻，才放下茶盞，語氣裡帶著幾分冷意：“謝婆子那邊，可還安穩？”
“太太放心，”周瑞家的連忙應道，“謝婆子的嘴還是嚴的，銀子也給得足，她不敢亂說。”
王夫人點了點頭，沒再多問，只是擺了擺手，示意她退下。可那雙搭在膝上的手，卻不自覺地攥緊了帕子。
她只怕是賈政跟大房的人在打聽。這幾日賈政的氣格外不順，整個人像一座隨時會噴發的火山，面上卻偏要裝作若無其事。他本就不是那種會虛與委蛇的人，如今卻不得不耐著性子，在同僚面前裝得跟沒事人一樣——該吃吃，該喝喝，該談笑時就談笑，只是那笑意到底不如從前真切了，眼底深處總藏著一團化不開的陰鬱。有時候酒過三巡，旁人說起家中子嗣的話題，他的酒杯會在嘴邊頓上一頓，隨即又若無其事地一飲而盡，只是那杯沿上留下的指印，比平日更深了幾分。
而對著王子騰，他是真的來氣。這口氣堵在胸口，吐不出來也咽不下去。他想起這些年自己對王氏這個髮妻的信任，想起自己對寶玉的疼愛，樁樁件件湧上心頭，最後全都化作對這位大舅兄的遷怒——你們王家養的好女兒！可他又不能當面發作，畢竟那是朝廷大員，是他的妻兄，是王家在朝中的頂樑柱。他只能把這份怒氣憋在心裡，憋得自己肝火旺盛，嘴角都起了燎泡。
王子騰那邊也好不到哪兒去。那些流言蜚語像長了腿似的，滿京城亂竄，鬧得他腦門生疼。更讓他頭疼的是自家後院——他夫人這幾日提著耳朵不停地念叨他，從早到晚，沒完沒了：“你說說你妹妹乾的好事！我們王家好歹也是詩禮簪纓之族，怎麼就把姑娘慣成了這副無法無天的性子？如今倒好，鬧出這麼大一樁醜事來，滿京城都在看我們王家的笑話！你可知道族裡己經被退了幾個姑娘的親事了？那幾個婆子嬸子，天天到我這兒來哭訴，說我們這一房連累了她們的女兒，鬧得我沒一日安生！”
