賴大來得很快。他這人有個本事，甭管什麼時候，甭管手裡頭忙著什麼，老爺一叫，他保管撂下手裡的活兒就趕來，跑得比兔子還快。他進門先規規矩矩地行了禮，垂著手站在下首，臉上掛著那副慣常的、和和氣氣的笑，心裡頭卻己經在飛快地轉著念頭，老爺輕易不找他，一找就是有事，而且十有八九不是什麼小事。他一邊等著賈政開口，一邊眼珠子不動聲色地把屋裡的擺設掃了一遍，沒看出什麼異常來，便又垂下眼皮，耐心等著。
賈政坐在太師椅上，端著茶盞，半晌沒開口。賴大自然不急，就這麼安安靜靜地等著，跟個木樁子似的杵在那兒，臉上連一絲不耐煩都瞧不出來。過了好一會兒，賈政才放下茶盞，慢悠悠地開了口：“二太太許久不管家，如今又忙著操持大姑娘入宮的事，一應禮節規矩、宮裡頭的門道，都得她親自打點。這人一忙起來，府裡的事怕是顧不過來。”
賴大一聽這開場，心裡頭那面小鼓就咚咚地敲了起來。他垂著眼，面上不露分毫，只管恭恭敬敬地應了一聲：“老爺說的是，二太太這些日子確實忙得很。”
賈政看了他一眼，又慢悠悠地接了一句：“府裡的事，你多擔待些。有些事她顧不上的，你就替她料理了；有些事拿不定主意的，也不必都去煩她，來回我就是了。”
這話一落地，賴大心裡頭那點疑慮算是徹底落實了。他低著頭，嘴角那抹笑意微微一收，隨即又恢復了那副恭恭敬敬的模樣。他彎下腰笑著答：“老爺放心，奴才定會把府裡的事辦好，替太太分憂。”
他沒有多說一個字，更沒有問為什麼。但他心裡頭跟明鏡似的，上次他帶著老爺的話去找二太太要那筆銀子的時候，二太太那歇斯底里的模樣他到現在還記得清清楚楚。那會兒他就知道了，在老爺心裡這二房的女主子早就不是太太了。他賴大在這府裡混了這麼多年，什麼風浪沒見過？牆倒眾人推，雪中送炭的少，落井下石的多，說白了就看站隊站得對不對。如今老爺親自開了口，他還有什麼不明白的？沒讓趙姨娘伸手攬這個家，老爺多半是心疼她，不願她出頭當靶子。讓他來做這個惡人，既替趙姨娘開了路，也幫老爺把家看住了。
他退出書房，合上門，站在原地想了想，心裡頭過了一遍府裡各處的賬目、人事、眼線，盤算著哪些地方該收緊、哪些人該敲打、哪些訊息該往老爺這兒遞，心裡頭己經有了數。
小吉祥在膳房遇到杏兒，兩人正湊在灶臺邊等著廚娘給各自院裡的小主子端糕點，趁這空檔便你一句我一句地嘮起嗑來。
“哎，聽說老爺給你們西側院添人了？”杏兒一臉羨慕地湊過來，“你們西側院這才幾個人啊，又添一個，這日子過得可真是越來越體面了。我聽說還是老爺發的話，說怕姨娘身邊伺候的人不夠，特地讓賴大總管去辦的呢。”
小吉祥撇了撇嘴，從廚娘手裡接過那碟剛蒸好的桂花糕，又順手往杏兒嘴裡塞了一塊：“說得跟什麼天大的喜事似的，左右不過是添個人伺候罷了。我們西側院攏共才多大點地方？添一個人都轉不開身了。要說排場，那還得看太太屋裡，光伺候的丫鬟就不下二十個呢，那才叫威風。”
杏兒嚼著桂花糕，含糊不清地嘟囔道：“二十個丫鬟有什麼用？能有你們院裡的體面？老爺就沒在西側院挪過窩，那才是實打實的。”她說著說著，忽然嘆了一口氣，連手裡的糕點都覺得不香了，“唉，我還想告個假回家看看呢，前兒個捎信來說我娘又病了，可院裡就我一個丫鬟輪著幹活。我屋裡屋外忙了一早上，這會兒腿都是軟的。”
小吉祥聽她這麼說，心裡頭不由得想起上回自己老子娘摔了腿，那會兒她急得團團轉。姨娘知道了二話不說就放了她回去，還讓小鵲替了她的班，後來又塞了好些吃的給她帶回去，說是給她老子娘補身子用的。她記得到那會兒趙姨娘還在坐月子呢，正是身邊離不開人的時候。她想到這裡，心裡頭一暖，便寬慰杏兒道：“你彆著急，總有法子的。咱們當丫鬟的，主子好說話就是最大的福氣了。你瞧你們姨娘性子也軟和，你好好跟她說說，說不定就準了。”
杏兒悶悶地咬了一口手裡的點心，又嘆了口氣：“說得輕巧，我們姨娘性子是好，可性子好頂什麼用？整天什麼事都不幹，就坐在那兒捧著本書掉眼淚，念兩句酸詩嘆三口氣，也不知道嘆給誰聽。我一個人累的要死，她倒是閒得很，我腿都快跑斷了。我要是告了假，誰伺候她？”她說著一臉嫌棄地擺了擺手，“你是不知道，她今兒早上又’病’了，我端了藥進去她也不喝，就靠在床頭望著窗外嘆氣，我問她哪兒不舒服她也不說，就搖搖頭讓我出去。我出來一腦門子問號，你說她到底哪兒不舒服？我看她就是閒出病來了。”
小吉祥一聽這話，心裡頭接了一句：那是你們院裡，我們西側院可不一樣。我們姨娘說什麼，老爺都依著。可這話她沒好意思說出來，怕說了杏兒更要眼紅。她想了想，拍了拍杏兒的肩，笑道：“別想那麼多了，有口吃的總比外頭那些小門小戶當丫鬟的強。你瞧瞧咱們府裡的月錢和伙食，整個京城怕也挑不出第二家了。”
杏兒不高興地白了小吉祥一眼：“你可是真站著說話不腰疼，我們那院就我一個丫鬟，伺候姨娘的活兒全落在我一人身上，又要掃地灑水，還得擦桌子拖地，外帶伺候姨娘你說我走不走得開？”
小吉祥見她越說越來氣，趕緊岔開話題：“哎，周姨娘怎麼又病了？先前不是腿都好了嗎？”
杏兒嘆了口氣，擺擺手道：“誰知道呢，三天兩頭就得來這麼一回。拿著本書在那念酸詩，好些日子沒犯病了，不知道怎麼又抽瘋了。一會兒頭疼，一會兒心口疼的，我看吶，就是吃飽了撐的讓她拿掃帚掃三天屋子試試，保證啥毛病都好了。”
