馬騰的瞳孔驟然收縮。天子親征？那個十幾歲的娃娃？他不是應該在許昌嗎？韓遂那老東西明明說朝廷主力還在中原集結，關中的守軍只有郝昭、張繡那萬餘人！韓遂騙了他？還是韓遂的訊息有誤？
他眉頭緊鎖，盯著那面大纛看了良久，腦中急速盤算：自己的西涼兵連日攻城，已是疲憊之師；而朝廷援軍以逸待勞，且人數不明。陳倉城堅，若強攻不下，再被朝廷援軍夾擊，便是全軍覆沒之局。
“鳴金收兵！”馬騰厲聲道。
“父親！”馬超急聲道，俊臉漲紅，“眼看就要破城，讓我帶騎兵衝一陣，管他什麼援軍！”
“收兵！”馬騰厲聲打斷他，撥馬便走，丟下一句話，“陳倉城堅，又有朝廷援軍趕到，一時半會打不下來。先退兵休整，再派人探明朝廷虛實，圖謀良策。傳令。後隊改前隊，緩緩撤退，不得慌亂，以防敵軍出城追擊！”
號角聲低沉地響起，嗚嗚咽咽，傳遍整個戰場。西涼兵如退潮般從城牆上撤下，雲梯被推倒，攻城錘被丟棄，士卒們列隊向北退去，雖敗而不亂，到底是涼州鐵騎，久經戰陣。
城牆上，郝昭倚著垛口，大口大口地喘著粗氣。他望著城下撤退的敵軍，望著城樓上那面嶄新的“漢”字大纛，忽然咧嘴笑了，笑得滿臉血汙都在顫動。
“陛下……來了。”他喃喃道，聲音沙啞得幾乎聽不清。
身邊一個親兵渾身浴血，卻興奮地指著城下：“將軍快看！東門方向，好多援軍！那杆大纛，是天子的龍纛！”
郝昭順著他的手指望去。只見東門外，赤色旌旗如海，大軍列陣如山。正中央，那面“漢”字大纛之下，隱約可見一個身著玄甲、外罩赤袍的年輕身影，正勒馬眺望城頭。
他身子微微一晃，手中的長劍“噹啷”一聲落在地上，劍刃上凝固的血跡震落幾滴。他緩緩跪倒，朝著那個方向，重重叩首。
“臣……郝昭，不負聖恩……”他的聲音哽咽，淚水混著血水從臉上滾落，在滿是煙塵的面頰上衝出兩道白痕。
劉協登上城樓，站在那面嶄新的“漢”字大纛之下。夕陽的餘暉灑在他身上，將他的身影鍍上一層金邊，甲冑上的銅釘反射著碎金般的光芒。
他望著城下如潮水般退去的西涼兵，望著遠處馬騰那面正在遠去的將旗，目光深沉如淵。
“陛下，”郝昭踉蹌著走上城樓，單膝跪地，抱拳道，“末將郝昭，死罪！城防險些失守，請陛下降罪！”
他的聲音沙啞得幾乎聽不清，左臂的傷口仍在滲血，將半截戰袍染成黑紅色。他跪在地上，身子微微發顫，不知是傷勢太重還是情緒激盪。
劉協轉過身，親手扶起他。看著他滿臉的血汙、乾裂的嘴唇、左臂上那道幾乎見骨的傷口，看著他那雙佈滿血絲卻依然明亮的眼睛，劉協心中湧起一股熱流。
“郝將軍，你以數千殘兵，擋住馬騰、韓遂十萬大軍近兩個月，使關中不失。這是大功，不是罪。”劉協的聲音不大，卻字字千鈞，城樓上的將士們都聽得清清楚楚。
郝昭眼眶一紅，重重叩首，額頭磕在城磚上，發出一聲悶響：“末將……謝陛下！”
劉協拍了拍他的肩膀，感覺到那肩甲下的身子瘦削得硌手，便轉頭對身邊侍從道：“傳太醫，為郝將軍治傷。另外，從御營撥一百副新甲、五百石糧草，補充陳倉守軍。”
“諾。”
劉協轉身望向城下。遠處，西涼兵的營帳連綿數里，火把星星點點，在暮色中如同一片鬼火之海。
而在更遠的北方，街亭方向，韓遂已經佔據了險要，正虎視眈眈，隨時可能沿渭水河谷直撲關中。
這一戰，還遠遠沒有結束。
“傳令，全軍休整一夜，修繕城防，救治傷兵。明日一早，朕要親赴城頭，會會這馬騰！”劉協朗聲道。
眾將齊聲應諾，聲震城樓，在暮色中遠遠傳開，驚起城外林中的一群歸鴉。
