數日後，大軍抵達陳倉。
故地重遊，劉協心中感慨萬千。去年，他正是從這座城池出發西征馬騰、韓遂，一舉平定隴右。
如今，他又將由此南征漢中。城門依舊巍峨，但城牆上的箭痕與刀劈斧砍的痕跡卻添了許多新的，那是郝昭、張繡數月來日夜加固城防、抵禦散兵遊勇的印記。城頭之上，滾木礌石堆積如山，金汁沸油的鍋灶一應俱全，透著一股森嚴的肅殺之氣。
陳倉守將張繡、郝昭早已率領城中將校出城迎接。二人甲冑整齊，精神抖擻，面色紅潤，與當年在張濟帳下時的落魄與迷茫判若兩人。
“末將張繡（郝昭），拜見陛下！”二人單膝跪地，聲如洪鐘，甲片碰撞發出清脆的響聲。
劉協翻身下馬，親手扶起二人，笑問：“二位將軍免禮。朕觀陳倉城防森嚴，二位將軍這幾個月來，定是下了苦功啊。”
張繡抱拳，眼中閃爍著渴望建功立業的光芒：“回陛下，城防已全面加固，護城河重新疏浚，糧草充足。末將等願隨陛下南征漢中，充當先鋒，為陛下斬將奪旗！”
劉協擺了擺手，拍了拍張繡的肩膀，語氣鄭重：“兩位將軍當留守陳倉，總督糧草轉運。漢中多山，蜀道艱難，糧道至關重要，乃全軍之命脈，非卿等心細如髮、忠誠可靠之人不可。陳倉乃關中西南門戶，絕不可有失。”
二人雖有未能隨駕出征、陣前殺敵的遺憾，但深知糧道之重，不敢違命，凜然抱拳：“末將領命！人在城在，糧道絕不斷絕！”
劉協又轉頭看向郝昭，叮囑道：“郝昭，你擅長守城，昔日以弱勝強，朕將陳倉交給你，朕放心。張繡，你熟悉西涼地理與羌胡習性，若涼州有變，或有羌人劫掠糧道，你當迅速處置，便宜行事，穩住大局。”
二人齊聲應諾，目送大軍再次開拔。
……
又行軍數日，大軍穿過崇山峻嶺，抵達陽平關外，與先期到達的徐晃、張既順利會師。
遠遠望去，陽平關雄踞山巔，牆高壕深，真可謂“一夫當關，萬夫莫開”。關牆依山勢蜿蜒起伏，用巨大的條石砌成，如同一道巨龍橫亙在山脊之上。關城上旌旗密佈，守軍甲冑鮮明，隱約可見巡邏士卒往來不絕，防守得如同鐵桶一般。
徐晃、張既率諸將出營迎接。徐晃甲冑上還沾著些許暗紅色血跡，張既滿面風塵，雙眼佈滿血絲，但二人眼中卻滿是見到天子的興奮與激動。
“末將徐晃（張既），拜見陛下！”二人齊齊跪倒。
劉協翻身下馬，扶起徐晃，親手拍去他肩甲上的塵土，笑道：“公明辛苦了。破鬼卒一戰，打出了朝廷的威風，也給朕添了底氣！”
徐晃面露慚色，低頭道：“末將初戰不利，未能識破張衛的詭計，折損了不少弟兄。若非德容（張既）妙計，識破鬼卒破綻，恐難破敵，末將萬死難辭其咎。”
張既連忙拱手道：“將軍過謙了。若非將軍奮勇當先、親自率軍誘敵深入，末將之計也無從施展。將軍身先士卒，三軍將士皆受鼓舞。”
劉協哈哈大笑，握住兩人的手：“二位不必謙讓，兵者詭道，勝敗乃兵家常事。此戰之功，朕記下了，戰後定有重賞。都起來，隨朕入帳議事。”
入得中軍大帳，眾將分列兩側，巨大的關中與漢中輿圖鋪展在帥案上。徐晃手持木杆，詳細稟報陽平關的形勢：
“陛下，陽平關依山而建，易守難攻。關內約有守軍三萬，張衛親自坐鎮，儲備了大量糧草滾木。更棘手的是，關外東北十里處，馬超率五千兵馬紮營，與陽平關互為犄角。我軍若攻關，馬超必從側翼襲擾後路；若攻馬超，張衛必出關夾擊。是以連日來，我軍只能深溝高壘，圍而不攻，以待陛下聖裁。”
劉協目光掃過輿圖，手指點了點陽平關和馬超大營的位置，冷笑道：“區區犄角之勢，也敢在朕面前賣弄。我軍如今兵力佔優，倒是不怕他張衛、馬超互相策應了。”
見狀，荀攸進言道：“陛下，馬騰此前不是寫了一封招降馬超的書信嗎？何不遣能言善辯之士送往馬超處試試？若能兵不血刃降服馬超，陽平關便不攻自破。”
劉協沉吟片刻，眼中閃過一絲複雜的神色，最終擺了擺手：“馬超桀驁不馴，狼子野心，現在一封書信還不足以讓他服軟。”
他心中暗忖：馬超此人桀驁絕情，歷史上甚至不顧父弟在許都的安危，起兵抗曹，逼得曹操割須棄袍。這等連家族性命都能捨棄的梟雄，豈是區區一封家書便能招降的？對付這頭涼州猛虎，唯有先用雷霆手段將其徹底打服，斷其所有退路，再施以恩威，方能讓他乖乖低頭。
“朕要打服他！”劉協拍案而起，目光如炬，一股凜冽的帝王威壓瀰漫大帳。
他大步走到輿圖前，手指在陽平關和馬超大營之間劃出一道凌厲的弧線，聲音沉穩如山：
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