朱儁擺了擺手，示意他不必過謙。隨即話鋒一轉，目光變得銳利起來：“德祖，陛下既以老夫節制各州兵馬征討逆賊，這背後的深意，你以為如何？”
楊修神色變得鄭重：“將軍既然問起，修便直言不諱了。陛下此舉，一是敬重將軍聲望，將軍乃平定黃巾的名將，與皇甫嵩、盧植齊名，天下皆知。以將軍節制各州兵馬，諸侯即便不心服，面上也不敢公然違抗。”
“二是——”他頓了頓，“陛下剛剛征討完西川，益州新附，軍隊疲憊，府庫消耗巨大，尚需時日休整，短期內確實無力東出。所以必須以一員德高望重的老將坐鎮許縣，以朝廷的名義調動關東諸侯，討伐袁術。說白了，便是借諸侯之力，行朝廷之事。”
“三是——”楊修的聲音壓低了幾分，“陛下在試探。試探哪些諸侯真心向漢，哪些只是表面恭順。等到秋後算賬的時候，今日的態度，便是明日的理由。”
朱儁默然良久，燭火在他滄桑的臉上跳躍，將皺紋刻得更深了幾分。他終於開口，聲音低沉而堅定：“所以老夫肩上的擔子，比討伐一個僭越的袁術更重。這一仗若是打不好，朝廷威信掃地，日後便更難號令天下。”
“正是。”楊修神色肅然，“將軍當明白陛下深意。朝廷雖休整，但天子並未懈怠。陛下叫甘寧在益州編練水師，命李嚴鎮守巴蜀，整頓軍備，積蓄糧草，這些都是在為日後做準備。將軍在關東打好這一仗，便是在為朝廷爭取時間。所以將軍當火速調兵征討袁術，不可拖延，以免錯失良機。一旦袁術站穩腳跟，聯結群寇，局面便不好收拾了。”
朱儁霍然起身，甲冑鏗鏘。他大步走到輿圖前，目光如電，在汝南、淮南一帶逡巡。他沉默了片刻，手指在輿圖上重重一點：“德祖，老夫已有方略。”
“願聞其詳。”楊修走到近前。
“我欲三路齊發，合圍壽春。”朱儁的手指在輿圖上劃過，每一下都帶著不容置疑的力量，“第一路，命兗州曹操自陳國出兵，由西北方向直取汝南。曹操兵精將猛，帳下有夏侯惇、夏侯淵、曹仁等悍將，又有郭嘉、程昱等謀士，足以獨當一面。讓他先攻汝南外圍，切斷袁術西逃之路。”
“第二路，命劉備自下邳出兵，由東北方向進擊沛國。劉備雖兵力不多，但其麾下關、張二將皆有萬夫不當之勇，且劉備仁義之名遠播，沛國百姓聞其來，必不會拼死抵抗。由他牽制袁術東線兵力，可減輕正面壓力。”
“第三路——”朱儁的手指落在許縣的位置，然後重重地移向汝南郡治平輿，“老夫親率大軍，自許縣出征，正面推進，奪取汝南郡治平輿。三路大軍如三根手指，收緊之後便是一隻拳頭，直搗壽春。”
他抬起頭，目光如炬地看著楊修：“袁術兵力雖號稱十萬，但分散於淮南各處，壽春、合肥、汝南、沛國，處處需守，處處薄弱。我三面合圍，他必然首尾難顧，疲於奔命。一旦汝南、沛國失守，壽春便是孤城一座，不戰自潰。”
楊修撫掌而笑，眼中閃過激賞之色：“將軍此計，正合兵法所謂‘夾擊分進，使敵無所不備則無所不寡’的道理。曹操兵精將猛，劉備仁義之師，再加上將軍坐鎮中軍，三路並進，如三把尖刀同時刺入袁術腹地。袁術麾下將領離心離德，能戰者不過紀靈、張勳寥寥數人，絕難抵擋。”
他頓了頓，眼中笑意稍斂，浮現一絲憂色：“只是……，將軍需格外提防曹操。”
“德祖何意？”朱儁問道。
“曹操此人，胸懷大志，腹有良謀，非甘居人下之輩。”楊修沉聲道，“他此番雖奉詔討逆，卻未必真心為朝廷。將軍請看他這些年做的事：先是佔據兗州，收編青州黃巾降卒三十萬，得其精銳，編為‘青州兵’；未得天子任命自行在兗州開府治事，任用賢能，屯田積穀。此人的每一步，都是為了擴張自己的勢力。”
“此番討伐袁術，他響應得最積極，為何？因為淮南與他的兗州毗鄰，一旦拿下汝南、沛國，他便能將勢力延伸到淮水以北。待袁術覆滅後，他能分到的地盤最大、利益最多。將軍若不加以制約，待袁術敗亡之日，便是曹操坐大之時。日後，他恐成朝廷心腹之患。”
朱儁沉默良久。燭火跳躍，在他滄桑的臉上投下明暗交錯的光影。他終於緩緩開口，聲音低沉而沉穩：“德祖所言，老夫豈能不知？曹孟德此人，我與他相識多年，深知其能，亦知其志。但眼下大敵當前，袁術僭越稱帝，乃天下共敵。先滅袁術，再圖後計。至於曹操……，料想陛下自有制衡之道。老夫能做的，便是在戰事程序中，儘量不讓曹操獨自坐大。”
他頓了頓，眼中閃過一絲深意：“比如，汝南郡治平輿，是豫州腹心之地。老夫親率中軍奪取，便不會交給曹操。沛國那邊，若劉備能站穩腳跟，也可牽制曹操的東擴。德祖，有些事，不需明說，只需部署。”
楊修聞言，心領神會，微微頷首，不再多言。
朱儁轉過身來，面向堂下。那裡，一眾將領早已披掛整齊，按劍而立，目光齊刷刷地落在他的身上。堂中寂靜，只聽得見鎧甲摩擦的細微聲響和風吹大纛的獵獵之聲。
朱儁深吸一口氣，聲音陡然提高，如同戰鼓擂響：“諸將聽令！”
“末將在！”眾將齊齊抱拳，甲冑鏗鏘作響。
“傳我將令！三日後，大軍開拔，直取汝南！命曹操所部剋日自陳國出兵，不得遷延；命劉備所部自下邳進擊沛國，牽制東線敵軍。三路大軍會師之日，便是袁術授首之時！”
“諾！”眾將齊聲應諾，聲震屋瓦，將行轅外的鳥雀驚得撲簌簌飛起。
朱儁大步走出堂外，秋風撲面而來，吹動他花白的鬚髮和身後那面赤色的大纛。他抬頭望向東方，目光如炬，穿透了暮色與煙塵。
