荊州，襄陽。
劉表坐在州牧府中，手中捏著朝廷的討賊詔書，指節微微發白。他已年過六旬，鬚髮皆白，臉上的皺紋如刀刻斧鑿。
這位昔日的“八駿”之一，當年的名士風流早已被數十年的戎馬倥傯消磨殆盡。他不想爭霸，不想擴張，只想保住荊州這一方水土的太平。
“主公，袁術僭越，天人共怒。”蒯良上前一步，拱手進言，語氣誠懇，“我荊州乃朝廷藩鎮，帶甲十萬，若坐視逆賊僭號而不出一兵一卒，恐為天下所不齒，也會寒了朝中忠義之士的心。請主公三思，當出兵討逆，以盡臣節。”
蒯越卻搖頭，眉頭緊鎖：“兄長此言，恕弟不敢苟同。袁術雖逆，但兵強馬壯，據有江淮富庶之地，非一朝一夕可破。且他與江東孫策有舊，雖已決裂，但萬一戰局不利，二人未必不會重新聯手。我荊州若盡出精銳東征，萬一孫策從江夏方向襲擊，我腹背受敵，豈不危矣？”
蔡瑁也站了出來，抱拳道：“蒯公所言極是，正是持重之論。我荊州水軍雖強，天下無雙，但陸戰非我所長。若大軍長途遠征淮南，地形不熟，糧道遙遠，極易受制於人。且近來軍中糧草不足，連年豐收尚且拮据，若興師動眾，恐生變故。不如堅守城池，靜觀其變。袁術不得人心，自有人收拾他。”
劉表嘆了口氣，目光疲憊而黯淡。他緩緩放下詔書，雙手交疊在膝上，聲音低沉：“袁術僭越，我豈能無動於衷？我與袁氏也算舊交，他如此倒行逆施，辱沒門風，我亦心中憤慨。然諸位所言，也不無道理。荊州根基未穩，倉促出兵，恐得不償失。”
他沉默良久，終於做出了決定：“這樣吧，派使者前往長安，向天子表忠心，言辭務必懇切。就說我荊州願出兵助戰，討伐逆賊，只是糧草未備、士卒未練，需稍待時日，待秋收之後，必親率三軍響應天子號召。”
蒯良嘴唇動了動，想說什麼，終究化作了一聲無聲的嘆息。
眾謀士心知肚明，這是劉表慣用的拖延之辭。蔡氏、蒯氏兩家在荊州根基深厚，各有私兵田產，利益盤根錯節，誰也不願為了一場遠征損耗自家的實力。劉表年老力衰，早已無力約束這兩大家族，只能在這夾縫中勉力維持。
江東，吳郡。
孫策坐在議事廳中，面色鐵青如霜。袁術稱帝的訊息傳來時，他正在演武場上彎弓射箭，聞言一箭射偏，箭鏃釘在了靶外的木柱上，嗡嗡作響。
他心中也是又怒又喜，怒的是袁術竟敢僭越稱帝，他孫策雖出身寒微，卻也是漢臣，豈能與逆賊同流合汙；喜的是他終於有了名正言順的理由與袁術徹底決裂。當初他奉袁術之命平定江東，名義上仍是袁術部將，這一直是他心頭一根刺。如今袁術自掘墳墓，這根刺終於可以拔掉了。
張昭率先出列，神情肅穆，拱手道：“主公，袁術僭號，天下共憤。主公乃大漢之臣，世代忠良，當立即與袁術割席斷義，昭告天下，發兵討逆！若拖延不決，恐為天下所疑，江東士民亦將離心。”
周瑜立於張昭身側，劍眉微蹙，目光沉靜如水。他緩緩點頭，聲音清朗而堅定：“張公所言極是，瑜深以為然。袁術雖對主公有舊恩，但那是私義；僭越稱帝，乃是竊國之公罪。主公若因私義而廢大義，便是本末倒置，天下英雄必以此輕我江東。主公當斷則斷，不必猶豫。”
孫策站起身來，身形挺拔如松，目光如炬，手按劍柄，聲音斬釘截鐵：“不必再議！我孫策乃漢臣，豈能與逆賊為伍！傳令！即日起，與袁術斷絕一切往來，退還其印綬，將其使者逐出江東。整軍備戰，響應天子號召，共討逆賊！”
他的聲音在大廳中迴盪，帶著一股不容置疑的銳氣。眾將聞之，無不肅然。
張紘沉吟片刻，出言道：“主公決斷英明，老臣欽佩。只是我軍新定江東，嚴白虎、王朗餘黨未盡，山越時常擾邊，根基尚不穩固。若此時大舉西征，傾巢而出，恐後方空虛，為人所乘。不如先遣使者分赴長安與徐州，向天子表忠心，同時與曹操、劉備結盟，相約共討袁術。待盟約既定，後方穩固，再出兵不遲。”
孫策沉吟片刻，眼中戰意稍斂，恢復了冷靜。他轉頭看向周瑜：“公瑾以為如何？”
周瑜微微一笑：“子綱先生老成謀國，此論穩妥。主公不妨依計行事。臣以為，出兵之前，有三件事必須辦妥：其一，遣使長安，向天子表忠心，換取朝廷對主公鎮守江東的正式認可；其二，派人聯絡曹操、劉備，約定共討袁術的時間與路線；其三，留程普、黃蓋等老將鎮守吳郡、會稽，以防山越趁虛而入。三事既定，主公便可親率精銳征討袁術，瑜願為先鋒。”
孫策點頭，眼中重新燃起了光芒：“好！就依公瑾之言。傳令下去，各軍備戰，不得懈怠！”
徐州，下邳。
府邸簡樸，廳中只有幾盞油燈，光線昏暗，劉備手中握著朝廷的討賊詔書，怒不可遏。
“袁術逆賊，竟敢僭號稱帝！”關羽丹鳳眼圓睜，臥蠶眉倒豎，手撫長髯，聲音低沉而充滿殺意，“大哥，我兄弟三人自桃園結義以來，誓同生死，共扶漢室。今日逆賊竊號，正是我兄弟報國之時！關某願為先鋒，斬袁術首級獻於闕下！”
張飛更是暴跳如雷，豹眼環睜，絡腮鬍鬚根根倒豎，一掌拍在案上，震得油燈跳了一跳：“這個狗屁袁術！他算個什麼東西，也敢穿龍袍坐龍椅！俺老張願領三千兵馬為先鋒，保證替大哥把袁術那狗頭摘下來當球踢！”
劉備抬手製止二人，動作雖輕，卻自有一股不怒自威的氣勢。他深吸一口氣，目光堅定如鐵：“二弟、三弟，稍安勿躁。袁術僭越，天人共怒，我劉備身為漢室宗親，豈能坐視不理？大義所在，雖萬死不辭。”
他頓了頓，語氣更加堅定：“上表天子，劉備奉詔，同時遣使於車騎將軍朱儁處，請示軍令！”
“諾！”
