宣室殿中，燈火通明。
劉協端坐於御座之上，面前攤著那捲《取士詔》，墨跡已幹，字字分明。殿中，賈詡、荀攸、鍾繇分坐兩側，面色各異。
“三位愛卿，朕今日召你們來，是有一件大事要商議。”劉協開門見山，目光掃過三人，“朕欲推行一種新的人才選拔制度，名叫——科舉。”
賈詡眉頭微挑，不動聲色。荀攸微微一怔，露出思索之色。鍾繇則拱手問道：“敢問陛下，何為科舉？”
劉協將《取士詔》遞給四喜，讓他傳閱三人，緩緩道：“科舉者，分科取士也。天下讀書人，不論門第出身，皆可經州縣推薦後，參加朝廷統一考試。以成績定高下，擇優錄用，授官任職。”
殿中一時寂靜。
鍾繇看完帛書，眉頭緊鎖，沉吟道：“陛下，此制若行，確實能廣開才路。但天下世家大族，世代壟斷仕途，若突然打破慣例，恐怕會引起強烈反彈。”
賈詡也點了點頭，聲音不疾不徐：“元常所言極是。自光武中興以來，察舉孝廉已成定製，名門望族把持鄉議，寒門子弟難有出頭之日。陛下欲行科舉，無異於與天下世家為敵。”
荀攸沒有說話，只是將帛書反覆看了兩遍，眼中閃過一絲精光。
劉協微微一笑，那笑容裡帶著幾分胸有成竹的從容：“朕知道，此事不易。但正因為不易，才更需要做。朕問你們——大漢何以衰微至此？宦官亂政、外戚專權、董卓入京、諸侯割據，這些固然是原因。但根本原因，在於朝廷用人不公，賢能之士不得其位，尸位素餐者充斥朝堂。這樣的朝廷，如何能治理好天下？”
他站起身來，負手踱了兩步，聲音鏗鏘如鐵：“朕要中興漢室，首先要做的，就是讓真正有才幹的人站出來，為朝廷效力。無論他是世家子弟，還是寒門布衣。”
殿中三人沉默了片刻，各自在心中掂量著這番話的分量。
賈詡最先開口，語氣淡然：“陛下，臣並非反對此制。只是，推行新制需要時機，更需要有人能頂在前面。陛下打算讓誰來主持此事？”
劉協目光落在殿門方向，嘴角微微上揚：“朕已有人選。”
話音未落，殿外傳來小黃門的稟報：“陛下，荀令君求見。”
“宣。”
殿門大開，荀彧大步走了進來。他已換了一身嶄新的朝服，腰懸印綬，氣度從容。進殿後，他向劉協行了一禮，又向賈詡、荀攸、鍾繇拱手致意。
“文若先生，來得正好。”劉協笑道，“朕正在與三位愛卿商議科舉之事。先生既然來了，不妨也說說看法。”
荀彧接過那捲《取士詔》，仔細看了一遍，抬起頭來，目光與劉協對視一眼，微微頷首。他已與天子密談過，知道這是自己的使命。
“陛下，臣以為，科舉之制，乃利國利民之良策。”荀彧聲音沉穩，在殿中迴盪，“天下人才，盡入朝廷彀中，從此選官不再問門第，只問才學。若能行之於天下，大漢中興，指日可待。”
鍾繇眉頭微皺，問道：“文若先生，你出身潁川荀氏，乃世家大族中的佼佼者。若科舉推行，世家利益受損，你就不怕得罪同族？”
荀彧微微一笑，那笑容裡帶著幾分坦蕩：“元常，我荀彧做事，只問對錯，不問利害。世家之中，固然有才學之士，但更多的卻是尸位素餐之輩。長此以往，國將不國。若能以科舉選拔真正的人才，使天下賢能各得其所，荀彧縱得罪天下世家，亦在所不辭。”
賈詡看著荀彧，眼中閃過一絲敬佩。他轉頭對劉協道：“陛下，有文若先生主持此事，臣以為可行。只是，科舉之制，牽涉甚廣，不可一蹴而就。臣建議，先在關中試行，待成效顯著，再逐步推廣。”
劉協點了點頭，目光掃過眾人：“文和所言極是。朕也認為，此事當循序漸進。先在關中設科取士，三年之後，再推廣至河東、河南等地。待天下平定，再全面推行。”
荀攸終於開口，聲音清朗：“陛下，臣還有一事。科舉考試，以何為標準？由誰來命題、閱卷？如何防止舞弊？這些都需要細細擬定。”
劉協微微一笑：“公達所慮極是。朕已擬了一個框架，具體細則，還需文若先生與諸位一同商定。總的原則是——公平、公正、公開。試卷糊名，考官迴避，層層選拔，擇優錄用。”
他頓了頓，目光變得深邃：“朕要讓天下讀書人知道，只要有才學，就有一條通天之路。”
殿中四人齊齊拱手：“陛下英明！”
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