“趙大人此言差矣。”荀彧聲音清朗，不卑不亢，“寒門子弟並非沒有才學，只是沒有機會。昔日管仲出於市井，百里奚舉於牛口，蘇秦刺股終佩六國相印——這些人都不是世家出身，卻成就了一番大事業。若朝廷只問門第，不問才學，豈不是要埋沒天下英才？”
趙溫被噎得說不出話，臉色漲紅。
又有幾名世家出身的官員出列反對，但都被荀彧一一駁了回去。殿中氣氛一時劍拔弩張。
劉協終於開口，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴：“夠了。”
殿中瞬間安靜下來。
劉協目光掃過眾人，一字一句道：“科舉之制，朕意已決。不必再議。凡有異議者，可以辭官回家，朕不阻攔。但若留在朝中，就要奉行朕的旨意。”
殿中鴉雀無聲。那些原本還想反對的官員，一個個低下了頭。
“退朝。”劉協站起身來，轉身走入後殿。
宣室殿後殿。
劉協坐在案前，面前攤著那捲《取士詔》。荀彧坐在一旁，手中捧著一杯熱茶，面色從容。
“文若先生，今日朝堂之上，多虧了你。”劉協語氣誠懇，“若不是你據理力爭，那些世家大臣怕是不會輕易罷休。”
荀彧搖了搖頭，微微一笑：“陛下言重了。臣不過是說了幾句公道話。況且——”他頓了頓，目光變得深邃，“陛下讓臣頂在前面，不正是為了今日嗎？”
劉協一怔，隨即笑了起來：“先生果然洞若觀火。朕確實需要先生替朕擋下那些明槍暗箭。但朕也向先生保證——科舉之制，必能行之於天下。到時候，天下寒門子弟都會感念先生的恩德。”
荀彧放下茶盞，深深一揖：“臣不求恩德，只求無愧於心。”
劉協點了點頭，站起身來，走到窗邊。窗外，夕陽西下，長安城的屋頂鍍上一層金輝。
“文若先生，科舉之事，朕就全權託付給先生了。朕只有一個要求——公平。”
荀彧拱手道：“陛下放心。臣必竭盡全力，不負聖託。”
數日後，劉焉自蜀中上表，言曰其因兒子劉範、劉誕在潼關抵禦李傕、郭汜叛軍時力戰而死，自己一病不起，特上表請詔劉璋入蜀。而劉璋也上表請求入蜀探望劉焉。
劉協知道劉璋這一去大機率是不會回來了，於是他密授法正、李嚴議郎之職，準備隨劉璋入蜀。
臨行前，劉協在宣室殿中單獨召見了他們。
“孝直，正方。”劉協目光深沉，語氣鄭重，“此去蜀中，兇險難測。你們要記住三件事一，探明蜀中虛實；二，結交蜀中豪傑；三，等待時機。待朕準備妥當，自會傳訊與你們。”
法正抱拳道：“陛下放心。臣必不負聖恩。”
李嚴也抱拳道：“臣亦如此。”
劉協從袖中取出一封密信，遞給法正：“這封信，你們到了成都之後再開啟。裡面有一些朕的安排。”
法正接過密信，小心地收入懷中。
“去吧。”劉協揮了揮手，“朕等你們的好訊息。”
法正和李嚴深深一揖，轉身走出殿去。
殿中只剩下劉協一人。
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