案上的酒爵被震得跳了起來，酒水潑灑在案面上，順著案沿滴落。廳中所有人齊齊變色，許褚上前一步，已拔出了半截刀身。張繡與郝昭站起身來，面面相覷，不知發生了什麼。張任也放下酒杯，目光凝重地望向劉協。
“陛下？”法正的聲音打破了廳中的沉寂，語氣中帶著幾分試探。
劉協將文書遞給身旁的賈詡，聲音低沉，卻字字如鐵：“曹孟德派程昱偷襲虎牢，虎牢關已落入曹操之手。徐榮馳援虎牢，陣亡。”
這句話如一塊巨石投入平靜的湖面，在廳中激起千層波瀾。
許褚勃然大怒，噹啷一聲拔出佩刀，厲聲道：“曹操這廝，竟敢如此大膽！陛下，末將願率軍即刻東出，與他決一死戰！”
高順依舊沉默不語，但眉頭已微微皺起。張繡與郝昭交換了一個眼神，都從對方眼中看到了震驚。
張鬆放下手中的酒爵，面色也沉了下來，但並未顯出多少意外。法正則是第一個恢復了冷靜的人，他看著賈詡手中的文書，沉吟不語。
賈詡接過文書，從頭到尾細讀了一遍，然後緩緩放在案上。他的動作很慢，彷彿在掂量這封文書的分量。燭火在他枯瘦的面上跳躍，那雙渾濁的眸子深處，卻閃動著一絲銳利的光芒。
“陛下，”賈詡終於開口，聲音沙啞而低沉，“曹操此舉，乃是在斷朝廷東出之路。虎牢關控扼洛陽與關東之間，是函谷關以東第一道險關。他搶佔了虎牢，便形同扼住了朝廷伸向關東的咽喉。其意不在洛陽，而在防範朝廷東出削藩。”
“臣早就說過，曹孟德此人，野心不小。當初他私自受降青州黃巾，又自領州牧，在兗州開府治事，儼然以一方霸主自居。如今他據有兗、豫兩州，又奪了淮南之地，再搶佔虎牢……
“陛下請看，”
他起身走到廳中懸掛的輿圖前，枯瘦的手指在虎牢關的位置重重點了一下，然後沿著那條通往關東的道路緩緩劃過。
“虎牢一失，朝廷東出之路便斷了十之七八。曹操可以據虎牢以逸待勞，而朝廷若想奪回，便需以數倍兵力強攻。此人佈局之深遠，用心之險惡，不可不防。”
法正點了點頭，介面道：“文和所言極是。曹操此番發難，確實是蓄謀已久，非一時衝動。但臣以為，眼下最要緊的，不是如何討伐曹操，而是何時討伐曹操。”
他站起身來，走到輿圖前，手指在益州與關中的位置分別點了點：“陛下請看，我軍剛剛經歷西川大戰，將士疲憊，糧草消耗巨大。益州南中蠻夷尚未徹底平定，漢中也需要時間穩固。若此時大舉東征，從關中出兵攻打虎牢，不僅路途遙遠，糧道漫長，而且曹操以逸待勞，勝算不大。更不用說，萬一益州蠻夷趁朝廷主力東出之機反叛，我軍腹背受敵，後果不堪設想。”
張松也出言附和，語氣沉穩：“孝直之言，乃是老成謀國之論。如今已是深秋，冬日將至。若此時發兵，不出一月便遇大雪封山，糧道斷絕，大軍進退不得。不如暫且隱忍，積蓄力量，明年開春之後再行用兵。屆時糧草充足，士卒休整已畢，再以雷霆之勢東出函谷，收復虎牢，方為上策。”
劉協沉默了。他站起身來，走到輿圖前，負手而立。身後，燭火將他的影子投在輿圖上，正罩住虎牢關的位置。他的手指在輿圖上緩緩劃過，從益州到關中，從關中到洛陽，從洛陽到虎牢，最後落在兗州的方向。
平定西川的喜悅，在接到這封急報的這一刻，被衝得乾乾淨淨。他原以為，袁術覆滅之後，天下局勢會暫時穩定一段時間。他可以在長安休整兵馬，積蓄糧草，待明年開春再從容部署東出削藩之策。可現在，曹操搶先一步，扼住了他的咽喉。更讓他心中不安的是，這場變故來得太過突然，太過蹊蹺，彷彿有一隻無形的手，在推著局勢向不可控的方向發展。
“朕明白。”劉協終於開口，聲音在寂靜的廳中顯得格外清晰，“朕不是不知道休養生息的道理。但曹操奪了虎牢，便是在朕的臥榻之側插了一把刀。朕若毫無反應，天下諸侯會怎麼想？朱儁還在汝南，劉備還在徐州，他們都在看著朕，看著朕這個天子，能不能替他們討一個公道。”
他轉過身來，目光掃過廳中諸人，語氣中帶著一種與年齡不符的深沉：“但你們說得對，眼下不是用兵的最佳時機。朕可以忍，但這個公道，朕遲早會討回來。”
賈詡微微垂首，眼中閃過一絲讚許。法正與張松對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲欣慰。
劉協的目光轉向賈詡，問道：“賈卿，你以為，此事當如何應對？”
賈詡沉吟片刻，緩緩道：“陛下，臣有三策。”
“說來聽聽。”
“其一，立即遣使趕往洛陽，命皇甫嵩加強洛陽城防，同時派出斥候嚴密監視虎牢曹軍動向。其二，傳令漢中，令呂布、張遼所部加速整頓兵馬，隨時準備東出。其三——”他頓了頓，目光在輿圖上的關東一帶緩緩掃過，“遣使分赴汝南、徐州、江東，安撫朱儁、劉備、孫策，表明朝廷立場。曹操此舉，天下震動。此時陛下若能及時安撫人心，便能讓曹操孤立。至於虎牢，待明年開春，我大軍東出，陛下或可效當年高祖暗度陳倉之舊事。”
“暗度陳倉？”法正眼中閃過一絲明悟，“賈公的意思是……”
“曹操以為朝廷要打虎牢，那便讓他以為。”賈詡的聲音平靜如水，卻藏著千鈞，“虎牢雖是險關，卻非唯一之路。”
劉協的目光在輿圖上緩緩移動，從關中到洛陽，從洛陽到虎牢，然後停在了另一條路線上。那條路更險，更遠，但也更出人意料。他微微一笑，將輿圖捲起，重新坐回案前。
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