黃河渡口，寒風如刀。
郭嘉站在船頭，一襲青衫被河風吹得獵獵作響。他身後跟著兩名隨從，一個是帳下校尉李整，一個是隨軍主簿陳群。此行奉曹操之命渡河北上，出使鄴城，遊說河北袁紹。
船行黃河中流，濁浪拍擊船舷，濺起的水花打在郭嘉臉上，冰冷刺骨，他卻渾然不覺，只是眯起眼睛望著北岸那片灰濛濛的地平線。
“奉孝先生，”陳群在旁猶豫良久，終於開口，“袁本初與明公素來不睦，當年酸棗會盟時便多有齟齬。如今明公佔了虎牢，朝廷必以叛逆視之，袁紹憑什麼要替明公分擔天子的怒火？”
郭嘉沒有回頭，只是嘴角微微上揚：“長文，你說得對。袁紹確實沒有理由幫明公。”
陳群一怔：“那先生此行……”
“我不是去求袁紹幫明公。”郭嘉轉過身來，河風灌入他的袖袍，將那一襲青衫鼓盪如帆，“我是去告訴袁紹，天子下一個要削的藩，就是他袁本初。”
船靠北岸，郭嘉一行人換馬北上，數日後抵達鄴城。
鄴城是河北第一重鎮，自袁紹從韓馥手中奪得冀州以來，便以此為治所，大興土木，營建宮室。城中街道寬闊，市肆繁盛，往來商旅絡繹不絕，比起長安的凋敝，這裡反倒更像一座都城。
郭嘉在城中驛館歇了一夜，次日一早便被召入袁紹的州牧府。
州牧府中，袁紹端坐主位。他年近五旬，面容俊朗，蓄著三縷長髯，頭戴高山冠，身著絳紫錦袍，腰懸玉具劍，氣度雍容華貴，確是四世三公之家養出的氣派。但郭嘉只看了一眼，便從那雙眼睛中捕捉到了一絲游移不定，那是袁紹最致命的弱點，也是他此行最可資利用的破綻。
兩側坐著河北文武。文臣一列，以審配、逢紀、郭圖、許攸為首；武臣一列，以顏良、文丑、張合、高覽為首。眾人目光齊齊落在郭嘉身上，有審視的，有好奇的，有冷淡的，也有不加掩飾的敵意。
郭嘉不卑不亢，上前一步，躬身行禮：“曹公帳下軍師祭酒郭嘉，奉曹公之命，拜見袁公。”
袁紹抬手示意他平身，語氣客氣卻疏遠：“郭奉孝之名，紹早有耳聞。聽聞你在曹孟德帳下屢獻奇策，是孟德的左膀右臂。今日遠道而來，所為何事？”
郭嘉直起身來，目光坦然迎上袁紹的視線：“嘉此來，是為袁公的前程而來。”
“哦？”袁紹微微挑眉，面上浮起一絲玩味的笑意，“為我的前程？說來聽聽。”
郭嘉不慌不忙，從袖中取出一卷帛書，卻沒有展開，只是握在手中，朗聲道：“敢問袁公，當今天下，誰才是袁公最大的威脅？”
此言一齣，堂中頓時響起一陣低低的議論。逢紀冷笑一聲，不待袁紹開口便搶先道：“這還用問？自然是許縣的朱儁、徐州的劉備之流。哦，對了，還有你家曹孟德。”
郭嘉微微一笑，搖了搖頭：“朱儁新敗於淮南，劉備退守徐州苟延殘喘，此二人不過是冢中枯骨，何足為懼？至於曹公？曹公與袁公雖有舊隙，但那是諸侯之間的嫌隙。曹公願與袁公攜手，共謀大事，豈是敵人？”
他頓了頓，聲音驟然拔高，手中帛書凌空一抖，展開在眾人面前：“袁公真正的威脅，在長安！”
堂中倏然一靜。
郭嘉繼續說道，聲音不疾不徐，卻字字如錘：“當今天子，並非困守宮中的庸主。他在益州平定西川，收編蜀中精兵，麾下謀士如雲、猛將如雨。賈詡、法正運籌帷幄，呂布、張遼、馬超、高順皆是萬人敵。袁公以為，天子費盡心血經營益州，所圖者何？難道只是想偏安一隅嗎？”
他沒有等袁紹回答，便自問自答道：“天子所圖，乃是中興漢室。而中興漢室的第一步，便是削平諸侯，收天下兵權於朝廷。袁公虎踞河北四州，帶甲數十萬，在天子眼中，袁公的威脅比曹公只大不小。曹公今日若倒了，明日天子的兵鋒便會指向河北。唇亡齒寒，這個道理，袁公不會不明白吧？”
袁紹面色微變，手指在案上輕輕叩擊，卻沒有說話。
審配站起身來，目光如刀般投向郭嘉，聲音沉凝：“郭奉孝，你口口聲聲說天子要對河北用兵，證據何在？朝廷剛平西川，兵馬疲憊，糧草不繼，此時對我河北用兵，豈非自取滅亡？”
郭嘉笑了笑，語氣中帶著幾分從容不迫的篤定：“審公問得好。敢問審公，虎牢關為何被程仲德襲取？不是曹公野心勃勃，而是曹公不得不如此，天子已命皇甫嵩在洛陽整軍，又調呂布、張遼等將在漢中整頓兵馬，這些佈置是為了什麼？審公難道以為，天子是為了在洛陽看風景嗎？”
他這話半真半假。皇甫嵩確實在洛陽整軍，但那是為了防禦曹操在內的所有關東諸侯，而非進攻；呂布、張遼確實在漢中整頓兵馬，但那是劉協的常規部署，並非針對任何人。但郭嘉深知，最有效的謊言不是憑空捏造，而是將真話重新排列組合。他將這些事實拼在一起，便成了一幅“朝廷即將東出削藩”的圖景，而這幅圖景，恰恰是袁紹最害怕看到的。
“更重要的是……”郭嘉的聲音忽然壓低了幾分，帶上了幾分神秘與憤慨，“諸位可曾想過，當今天子身邊，都是些什麼人？”
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