袁紹聽完，面上神色變幻不定。他沉吟良久，目光在郭嘉面上來回逡巡，似乎在判斷這番話的真偽。他不得不承認，郭嘉說中了他心中最深的隱憂，當今天子確實不是守成之主，他在益州的所作所為，每一樁每一件都在削弱諸侯、加強朝廷。若讓天子繼續坐大，河北四州早晚會成為朝廷砧板上的魚肉。
“諸公以為如何？”他緩緩開口，目光掃過兩側文武。
審配率先出列，面色鄭重：“主公，臣以為當務之急仍是鞏固河北。公孫瓚雖滅，但其殘部猶在幽州，黑山賊張燕盤踞太行，尚未歸附。此時若與朝廷公然為敵，萬一後方生變，悔之晚矣。不如暫守河北，靜觀其變。待朝廷與曹操兩敗俱傷，主公再以河北精兵南下，坐收漁翁之利。”
逢紀站起身來，搖了搖頭：“審公此言差矣。靜觀其變固然穩妥，但主公別忘了，當今天子並非等閒之輩。他在益州只用了數月便平定了西川，這說明他的實力遠不止於此。若放任朝廷坐大，河北遲早會成為第二個西川。主公當以攻為守，趁朝廷尚未完全準備好，主動出擊。若能與曹操聯手牽制朝廷，我河北便可從容經營幽、並，進可攻、退可守。”
許攸捻著鬍鬚，冷笑一聲，語氣中帶著幾分玩世不恭的譏誚：“郭奉孝這張嘴，能把死人說活。但我只想問一句，曹孟德佔了虎牢，是在清君側，還是在替自己打算盤？若他真有清君側之心，為何不先把兵權交出來？主公若與曹操聯手，勝了自然是曹操得利，敗了卻是主公背鍋。這買賣，划算嗎？”
郭圖起身，向袁紹拱手道：“主公，臣有一言。郭奉孝之言，雖有為曹操開脫之嫌，但不可否認，當今天子削藩之心已決。今日是曹操，明日便是主公。曹操搶佔虎牢，固然有其私心，但客觀上也為河北擋了朝廷東出之路。主公若坐視曹操被朝廷所滅，虎牢回到朝廷手中，朝廷下一個要削的，便是河北。與其如此，不如暗中支援曹操，讓曹操與朝廷在虎牢對峙，消耗雙方兵力。待其兩敗俱傷，主公再以河北精兵南下，一舉而定中原。”
逢紀點頭附和：“郭圖此論最為妥當。既不公開與朝廷決裂，又不坐視曹操敗亡。主公以為如何？”
袁紹的眉頭舒展了一些，似乎對郭圖這個折中的方案頗為意動。他端起案上的酒爵，緩緩呷了一口，正要開口，卻見末席有兩人幾乎同時站起身來。
“主公，臣有異議。”
袁紹放下酒爵，目光落在那兩人身上。一個是田豐，字元皓，相貌清奇，雙目銳利如鷹；另一個是沮授，麵皮微黑，相貌敦厚，但那雙眼睛中透出的沉穩與堅定，絲毫不亞於田豐。此二人是河北謀士中公認的翹楚，與審配、逢紀等人不同，田豐、沮授看問題從不侷限於一時一地的得失，而是著眼於天下大局。
“元皓、公與，”袁紹微微皺眉，但還是抬手示意二人發言，“你二人有何高見？”
田豐上前一步，聲音不高，卻字字清晰，帶著一股不容置疑的力量：“主公，郭奉孝方才所言，不足為信。豐以為，曹操襲取虎牢，絕非為了什麼清君側，而是他曹操要做第二個袁術。”
此言一齣，堂中頓時一片譁然。郭嘉面色微變，卻沒有開口反駁，只是靜靜地看著田豐，眼中閃過一絲微不可察的警惕。
田豐繼續說道，語氣不疾不徐，卻如剝繭抽絲般將郭嘉的言辭一層層剝開：“郭奉孝說，朝廷要削藩。豐請問朝廷削的是誰的藩？是那些擁兵自重、不尊王命的藩。曹操佔據虎牢，襲擊朝廷關隘，殺朝廷大將，這難道不是擁兵自重？這難道不是不尊王命？他的所作所為，與袁術何異？”
他轉過身來，面對袁紹，拱手道：“主公，漢室雖衰，但正朔猶存。當今天子並非昏庸之主，他在益州的所作所為，豐看在眼裡，平定西川，招賢納士，整軍經武，哪一樁不是中興之象？若主公能真心匡扶漢室，輔佐天子掃平群雄，主公便是齊桓公、晉文公，功在社稷，名垂青史。若主公與曹操這等逆臣合謀，清君側是假，割據自保是真，那便是自絕於天下，自毀長城。臣請主公三思！”
沮授也拱手道：“主公，授以為元皓之言乃是忠言。郭奉孝方才所言，最大的漏洞便是，若天子當真被荀彧、荀攸、呂布、張遼等人挾持，那西川之戰是誰指揮的？益州是誰平定的？賈詡、法正又是誰提拔的？這些難道都是‘權奸’所為？若這些權奸能平定西川、安定社稷，那他們又豈是權奸？”
他頓了頓，目光轉向郭嘉，語氣平和卻字字有力：“郭奉孝，你說荀彧、荀攸把持朝政。那請問，陛下親征西川時，留守長安的是誰？是荀彧。若荀彧真有異心，他為何不趁機擁兵自立？這難道是一個權奸所為？”
郭嘉面不改色，心中卻暗自一凜。他沒想到河北還有這等人物，一眼便能看穿他話中的破綻。他正欲開口辯解，沮授已轉向袁紹，繼續道：“主公，臣也以為漢室尚存正朔，不可輕易背棄。但臣與元皓的分歧在於臣並不認為朝廷對主公毫無威脅。”
他走到輿圖前，手指在河北與關中之間劃過：“當今天子不是守成之君，他在益州的作為，讓臣看到了光武帝的影子。臣仔細研究過天子在益州的方略，奪田濟民，編練水師，啟用降將，不拘一格。這哪一條不是衝著削平諸侯來的？天子眼下的確還動不了河北，但三年之後呢？五年之後呢？待天子掃平了關東群雄，河北便是他的下一個目標。”
他轉過身來，目光坦然地迎上田豐不悅的視線，拱手道：“元皓兄，你主張主公匡扶漢室、做齊桓晉文，你的用心是好的，你的主張是忠義之道。但你有沒有想過，當今天子需要齊桓晉文嗎？他有賈詡、法正等謀士，有呂布、張遼等大將。他不需要一個比他還強大的霸主來‘輔佐’他。在他眼中，所有擁兵自重的諸侯，都是要削平的藩。主公若真的交出一切、歸政朝廷，天子會不會像對待張任、嚴顏那樣重用主公？還是會像對待袁術那樣，將主公視為必須剷除的隱患？”
田豐眉頭緊皺，卻沒有反駁。他必須承認，沮授說的是事實，當今天子確實不需要一個齊桓晉文。
沮授轉向袁紹，語氣中多了幾分懇切：“主公，臣以為，審配之言雖穩妥，卻有坐以待斃之虞；逢紀、郭圖之言雖進取，卻有引火燒身之險；田豐之言雖忠義，卻是與虎謀皮。臣有一策，既不公開與朝廷決裂，又能遏制朝廷勢力。”
“說來聽聽。”袁紹傾身向前，目光緊緊盯著沮授。
沮授深吸一口氣，緩緩道：“第一，主公對外宣稱忠於漢室，絕不與曹操同流合汙。曹操的使者來鄴城，主公可以禮相待，但絕不公開結盟。第二，暗中向曹操提供糧草軍械，讓他與朝廷在虎牢對峙。曹操活得越久，朝廷便越騰不出手來對付河北。第三，加緊經營河北四州，掃平公孫、黑山等逆流，積蓄糧草，擴充兵馬。待曹操與朝廷兩敗俱傷之日，主公便以‘勤王’之名南下，收漁翁之利。”
他頓了頓，聲音沉了下來：“但這一切的前提是主公必須認清一個事實：在當今天子匡扶漢室的過程中，主公，以及所有擁兵自重的諸侯，都是最大的阻礙。天子不會容忍河北繼續割據，就像他不會容忍曹操佔據虎牢一樣。主公若不能在天子完全崛起之前遏制朝廷的勢力，河北遲早會步西川的後塵。”
堂中一片寂靜。燭火噼啪作響，將每個人的影子投在壁上，忽長忽短。
田豐面色鐵青，拱手還想再說什麼：“主公——”
袁紹抬手製止了他。
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