江東，吳郡。
曹操的使者抵達時，正值初冬的第一場寒雨籠罩了這座水鄉城池。細雨如絲，密密匝匝地打在州牧府的青瓦上，發出簌簌的聲響，簷角的銅鈴在溼冷的風中輕輕搖晃，聲音清脆而寂寥。堂中燃著數盆炭火，通紅的火光將滿堂映得溫暖如春，卻也烘得水汽氤氳，窗欞上凝了一層薄薄的水霧。
孫策端坐主位，身披一件玄色錦袍，袍襟上金線繡成的雲紋在炭火光中流光溢彩。他腰間那柄古錠刀橫置於案上，刀鞘上的漆皮已磨得斑駁，卻依舊寒光內斂。數月來，他一面命周瑜、魯肅整軍備戰，一面等待張昭從成都傳回訊息。傳國玉璽已經送出去了，揚州刺史的詔書卻遲遲未到，這讓他心中隱隱有幾分不安。好在廬江方面已有進展，袁術殘部內訌，守將劉勳勢單力孤，正是出兵的大好時機。
然而今日，他不得不暫時擱下軍務，來應對這位不速之客。
來者姓蔣名幹，字子翼，九江人，是曹操帳下新闢的從事。此人身形修長，面容清癯，一襲深衣雖沾了雨水卻依舊整潔，顯然在驛館中精心整理過。他入堂後不卑不亢，向孫策行了一禮，又向兩側的江東文武團團抱拳，禮數週全，無懈可擊。
“曹公命幹前來，向孫將軍致意。”蔣幹的聲音清朗，語調不疾不徐，帶著江淮名士特有的從容氣度，“當今天下，天子被賈詡、荀彧等權奸把持，聖意不得自專。程仲德襲取虎牢，非為謀逆，而是為清君側、正朝綱。曹公已與河北袁本初相約，共舉義兵。曹公願與孫將軍攜手，共誅朝中權奸，還天下一個朗朗乾坤！”
此言一齣，堂中頓時響起一陣低低的議論。程普、黃蓋等老將面面相覷，面上皆有狐疑之色。虞翻冷笑一聲，捋著鬍鬚搖頭不語。
蔣幹見狀，又上前一步，從袖中取出一卷帛書，雙手呈上。那帛書以朱漆封緘，上蓋曹操的討逆將軍印，顯得頗為鄭重：“曹公親筆書信在此。曹公說了，若孫將軍願與曹公聯手，事成之後，朝廷所據之廬江、九江二郡，皆歸江東所有，曹公絕不染指。”
孫策接過帛書，展開掃了一眼，面上看不出喜怒。他將帛書遞給身旁的周瑜，淡淡道：“曹孟德倒是大方。廬江、九江，他還沒拿到手，便先許給我了。只是，他說清君側，這‘君側’裡，可包括他曹孟德自己？”
蔣幹面色不變，依舊掛著那副從容的笑意：“孫將軍說笑了。曹公乃漢室忠臣，世代簪纓，豈會自汙？曹公所作所為，皆是為漢室討公道，為天下除權奸。”
周瑜接過帛書，看也不看便放在案上。他抬起眼，目光平靜如水，聲音卻帶著一絲凜冽的鋒芒，如冬日寒泉般清冷逼人：“蔣子翼，你說曹公要清君側。那我問你，程仲德襲取虎牢，殺朝廷大將徐榮，這是清君側，還是造反？”
蔣幹剛要開口，周瑜已繼續說道，語速不快，卻如連珠箭般一箭接著一箭：“你說天子被權奸把持。那我再問你，天子親征西川，平定巴蜀，收編張任、嚴顏，這些事是權奸替他做的嗎？呂布、張遼在天子麾下屢立戰功，他們是權奸還是漢將？若天子當真被權奸挾持，為何西川百萬百姓稱頌天子仁德？為何蜀中名士爭相歸附？”
蔣幹的笑臉終於僵了一瞬。他張了張嘴，想說什麼，周瑜已站起身來，居高臨下地看著他，聲音不高，卻字字如刀：“蔣子翼，你回去告訴曹公，江東孫氏，乃漢臣。漢臣不叛漢。若曹公真心匡扶漢室，何不先交出兵權，歸還虎牢，然後親赴長安向天子請罪？到那時，我家主公自會向天子上表，保曹公不死。”
蔣幹愣在當場，額上沁出了一層細汗。他沒想到周瑜如此不留情面，更沒想到這位以儒雅著稱的江東名將，言辭鋒利起來竟比刀劍更利。他轉向孫策，還想再說什麼，孫策已站起身來，語氣冷淡而果斷：“公瑾之言，便是我孫策之意。送客。”
蔣幹被送出州牧府時，雨已停了。他站在府門外的青石臺階上，望著陰沉的天色，心中五味雜陳。細雨雖止，簷角積水仍在滴答，一滴一滴落在他腳邊的水窪中，濺起細碎的漣漪。他此行的任務算是徹底失敗了，孫策根本不打算給曹操任何面子。他整了整衣冠，苦笑一聲，在從人的攙扶下翻身上馬，向城外的驛館緩緩行去。
府中，孫策將曹操的書信隨手扔在案上，冷笑一聲：“曹孟德倒是打得一手好算盤。他佔了虎牢，惹了天子，轉頭就想拉我下水。廬江、九江，我自己會取，何須他給？”
他掃視堂中諸人，朗聲道：“諸位都說說吧。曹操的使者雖被我逐了，但他這番話，倒也不是全無道理。天子確實在削藩，我孫氏據有江東六郡，在天子眼中，與曹操、袁紹又有何異？如今張子布去了成都，揚州刺史的詔書遲遲未下。若天子不認我孫氏的江東之地，又當如何？更不用說，河北袁紹、中原曹操，皆虎視眈眈。我江東處此亂世，當何去何從？”
話音落下，堂中一片沉默。這個問題太沉重了，它關乎江東孫氏的存亡興衰，關乎在場每一個人的身家性命。
片刻後，張紘率先出列。這位江東老臣素以持重著稱，他年過五旬，鬚髮花白，但腰背挺直，精神矍鑠。他向孫策拱手一禮，緩緩道：“主公，臣以為，曹操之言不可信，但天子之勢不可不防。當今天下，朝廷、袁紹、曹操三股勢力犬牙交錯。論兵力，論地盤，論名分，我江東皆不如這三家。”
他頓了頓，目光掃過堂中諸人，語氣更加沉凝：“朝廷據有益州、關中，麾下精兵不下十萬，呂布、張遼、馬超、高順皆是萬人敵，賈詡、法正運籌帷幄，更有荀彧坐鎮長安總攬政務，其實力之雄厚，已非當年董卓亂政時可比。曹操據有兗、豫兩州，又新得淮南，精兵強將不在少數，郭嘉、程昱皆是當世奇才。袁紹虎踞河北四州，帶甲數十萬，兵精糧足，不可一世。這三家無論誰勝誰負，對江東而言，皆無利益可圖。”
“朝廷若勝，天子削藩之策必不會止於曹操。曹操之後是袁紹，袁紹之後便是主公。江東遲早也會被削。曹操若勝，此人野心勃勃，以‘清君側’之名行割據之實，豈會容主公在江東坐大？袁紹若勝，河北四州壓境，以袁本初之驕矜，更不會將江東放在眼裡。所以，眼下江東最好的選擇，便是不倒向任何一方，保持中立，靜觀其變。既不幫曹操對抗朝廷，也不替朝廷討伐曹操。”
魯肅站起身來。他相貌敦厚，麵皮微黑，但那雙眼睛中卻透著與外表不相稱的銳利與遠見。他介面道：“張子綱所言，肅深以為然。但‘中立’二字，並非坐以待斃。主公請看……”
他大步走到堂中那幅巨大的輿圖前，手指在江北一帶緩緩劃過。那輿圖上，山川河流皆用硃砂與墨線細細標註，長江如一條蜿蜒的巨龍橫貫東西，將江東與中原隔成兩個世界。
“廬江劉勳，本是袁術舊部，袁術死後獨木難支。此人兵不滿萬，將不過數人，糧草不繼，民心不附，正是我軍攻取廬江的最佳時機。袁術覆滅之後，淮南成了三方爭奪的焦點，但無論是朝廷、曹操還是袁紹，他們的注意力都在彼此身上。曹操要應付朱儁殘部和朝廷的反撲，朱儁要收攏潰兵重整旗鼓，袁紹要經營河北、觀望中原，誰也沒有餘力顧及廬江。”
他的手指在廬江的位置重重一點，然後移向九江：“主公若能趁中原混戰之機，渡江北上，先取廬江，再圖九江，將江北之地納入江東版圖，便可與曹操隔淮水對峙。進可攻，退可守，方為萬全之策。廬江、九江二郡，戶口殷實，糧產豐富，得之足以養兵三萬。更重要的是，佔據廬江便扼住了長江北岸的渡口，曹操若敢渡江南下，必先過廬江這一關。”
