壽春城外，曹軍大營連綿十餘里，營中篝火點點，映得夜色如晝。
自袁術覆滅以來，曹操便將軍中主力駐紮於壽春城西，名為休整，實為坐鎮。府庫錢糧被他封了七成，降卒精壯被他收編了半數，每日里車馬絡繹，將一車車金銀糧秣運往兗州方向。
朱儁幾次遣使來催他交割府庫，他都以“清點未畢”為由推諉拖延。雙方使者往來之間，面上客氣如常，暗地裡早已劍拔弩張。
這一夜，曹操正在中軍大帳中與郭嘉對弈。
帳外秋風蕭瑟，吹得帳幕獵獵作響；帳內燭火通明，映著棋盤上黑白交錯的局勢。曹操手執白子，懸在半空良久未落，眉宇間隱隱有憂色。
白日里朱儁又遣使來催，言辭比往日更硬了三分，說是“都督不日將班師回許縣，淮南交割之事，望曹將軍早做定奪”。
曹操知道，朱儁這是在逼他表態，要麼交出淮南，要麼撕破臉皮。而無論哪一種，都不是他想看到的局面。
“明公這一子，猶豫太久了。”郭嘉輕搖羽扇，面上掛著一貫的從容笑意。
曹操將白子落在棋盤邊角，語氣沉沉：“奉孝，你說朱儁會不會已經上表朝廷了？”
“必然已經上表。”郭嘉拈起一枚黑子，不緊不慢地落下，“朱儁是朝廷的車騎將軍，持節都督諸軍。明公佔據平輿在先，封存府庫在後，樁樁件件都是在搶朝廷的肉。他若不向天子告狀，那他便不是朱儁了。不過……”
他話鋒一轉，“告狀歸告狀，朝廷眼下還騰不出手來。益州方定，糧草軍械尚需積攢，天子就算想動明公，也得等到明年開春之後。這段時間，足夠明公在淮南站穩腳跟了。”
曹操正要說話，帳外忽然傳來一陣急促的腳步聲，帳簾被猛然掀開，一陣冷風灌入，吹得燭火劇烈搖晃。
夏侯惇大步踏入，甲冑未卸，面上神色凝重得近乎鐵青，手中攥著一卷帛書。
“主公！”夏侯惇的聲音低沉急促，帶著一股壓抑不住的驚怒，“鄄城急報，程昱擅自出兵，奇襲虎牢！”
“什麼？！”曹操霍然起身，衣袖掃過棋盤，黑白棋子嘩啦散落一地。他一把奪過夏侯惇手中的帛書，目光如電般掃過那些密密麻麻的字句。帛書上，程昱的筆跡沉穩如常，言他已派兵奇襲虎牢關，趁守軍不備，一舉攻克。信中措辭剋制，只說為曹公大業計，當先據險關以御朝廷東出，一切罪責皆由程昱一人承擔，與曹公無涉。
然而曹操是何等人物？他讀完了最後一個字，面上的驚怒非但沒有消退，反而化作了一種更深沉的東西。他緩緩坐回案前，將帛書放在案上，手指在帛書上輕輕叩擊，每一下都沉悶如擊鼓。
“程仲德——”他從牙縫中擠出三個字，聲音低啞，像是在嚼一枚苦果，“他這是要把天捅個窟窿。”
郭嘉從地上撿起幾枚棋子，放回棋盤邊，神色依舊從容。他從曹操手中接過帛書，飛快地瀏覽了一遍，眉頭微微挑起，隨即放下帛書，輕搖羽扇，語氣平靜得彷彿在討論明日的天氣：“程仲德此計，確實是為明公著想。虎牢乃天下嚥喉，若能將此關握於手中，朝廷兵馬東出之路便斷了十之七八。進可攻，退可守，兗州後方便有了屏障。”
他頓了頓，話鋒一轉：“然而，太急了。”
“太急了？”夏侯惇皺眉道。
“嗯，太急了。”郭嘉點了點頭，重複了一遍，將羽扇擱在案上，正色道，“虎牢關是什麼地方？距洛陽咫尺之遙，是朝廷拱衛舊都的東面門戶。明公若是在淮南站穩腳跟之後，再徐圖虎牢，尚有轉圜餘地。但如今淮南尚未穩固，朱儁還在身側，劉備尚未驅除，此時偷襲虎牢，便是在朝廷尚未動手之前，先把‘叛逆’二字寫在了自己臉上。”
夏侯惇聞言，大手一揮，聲如洪鐘：“奉孝這話說得不痛快！漢室衰微，天子遠在益州，這中原大地，憑什麼是劉家的？主公這些年東征西討，平黃巾、討董卓、滅袁術，哪一樁不是為主公自己打的天下？依我看，程仲德做得對！虎牢關在手，天子兵馬出不來，咱們在關東便是鐵桶江山！”
夏侯淵也站起身來，抱拳道：“大哥！元讓說得在理。我等兄弟拋家舍業，把腦袋別在褲腰上跟著大哥幹，為的就是跟曹公謀個遠大前程！大哥若總是瞻前顧後，朝廷那邊未必領情，反倒寒了自家弟兄們的心！”
曹操沉默不語，燭火在他面上跳躍，將那雙深邃的眼睛映得明暗不定，他伸手端起案上的酒爵，卻沒有飲，只是握在掌心中緩緩轉動。
良久，他開口了，聲音低沉得像是從胸腔深處擠出來的：“你們說的，我豈會不知？但程仲德這一手，賭的是我曹操的身家性命。虎牢關一失，朝廷必然震怒。天子不會管這是程昱自作主張還是我曹操授意，這筆賬，只會算在我曹操頭上。”
他抬起頭，目光掃過帳中諸將，最後落在郭嘉身上：“奉孝，眼下這局面，可有破解之法？”
郭嘉沉吟片刻，緩緩開口，每個字都像是經過反覆斟酌：“明公，眼下有兩條路。其一，程仲德在信中說得很清楚，他打的是自己的旗號，與明公無涉。明公可以將計就計，上表朝廷，言明虎牢之事乃程昱擅自妄為，明公毫不知情，然後將程昱綁縛交送朝廷處置，以明心跡。”
“不可！”曹操斷然揮手，聲音斬釘截鐵，“程仲德全心為我，從兗州到今日，多少次危難都是他替我扛過來的。他甘願背這個罵名，甘願拿自己的命來換我的基業，我曹操若舍他而保全自身，還有何面目立於天地之間？還有何面目面對三軍將士？”
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