郭嘉看著曹操，眼中閃過一絲微不可察的滿意之色。
他等的便是這句話，他當然知道曹操不會捨棄程昱，他提出此策，不過是為了讓帳中諸將親耳聽到曹操的態度，以凝聚軍心。他重新拿起羽扇，輕搖兩下，話鋒一轉：“既然明公不願走這條路，那便只有另一條路了。”
“什麼路？”
“反。”郭嘉的聲音不高，卻如一顆石子投入靜湖，在帳中激起千層漣漪，“既然虎牢已在我手，朝廷遲早會發兵討伐。與其坐等天子大軍壓境，不如先發制人。明公當速速遣使，聯絡河北袁紹、江東孫策，曉以利害，當今天子並非守成之君，他在益州厲兵秣馬，所圖者乃是中興漢室。而中興漢室的第一步，便是削平諸侯，收天下兵權於朝廷。這一點，袁紹想必比誰都清楚。”
曹操眉頭緊鎖，手指在案上叩擊的節奏越來越快：“袁本初與我素來不睦，孫伯符與我素無交往，他們豈會與我合謀？”
“明公所慮，確有道理。”郭嘉微微一笑，“但明公不妨反過來想一想，袁紹虎踞河北四州，帶甲數十萬，在天子眼中，他的威脅比明公只大不小。孫策在江東經營多年，兵精將勇，朝廷若要削藩，孫策的名字必然也在名單之上。他們與明公之間雖有嫌隙，但那是諸侯之間的嫌隙。而朝廷削藩，削的是所有人的藩。皮之不存，毛將焉附？嘉願親自草擬書信，遣能言善辯之士分赴河北與江東，向袁紹與孫策剖析利害。”
曹操沉默片刻，緩緩點了點頭：“便依奉孝之議。”
就在這時，帳外忽然傳來一陣馬蹄聲，由遠及近，急促如暴雨擊瓦。那馬蹄聲在帳前戛然而止，隨即是甲冑碰撞的鏗鏘聲和一聲沙啞到近乎撕裂的呼喊：“報——！！！鄄城——鄄城急報——！！！”
帳簾再次被掀開。
一名信使跌跌撞撞闖入，渾身風塵，甲冑上沾滿了泥漿與暗褐色的乾涸血漬，面色慘白如紙。
他單膝跪地，雙手顫抖著呈上一封帛書，那帛書上沾著斑斑點點的血跡，邊角已被汗水浸透。
曹操接過帛書，展開只看了一眼，面上的血色便在剎那間褪得乾乾淨淨。
帳中諸將看得分明，那雙握過刀劍、簽過無數軍令、在屍山血海中從不曾顫抖過的手，此刻正在劇烈地發抖。
帛書在他手中簌簌作響，那聲音在寂靜的帳中格外刺耳。
曹操沒有流淚，沒有嘶吼，甚至沒有發出任何聲音。他只是緩緩地將帛書合上，放在案上，動作輕得彷彿怕驚醒了什麼，然後他抬起手，捂住了自己的眼睛。
帳中鴉雀無聲，燭火噼啪一響，將曹操捂眼的身影投在帳幕上，那道影子微微弓著，像一座在風雪中搖搖欲墜的鐵塔。
夏侯惇上前一步，從案上拿起那封帛書，掃了一眼，隨即面色大變，將帛書重重摔在案上，轉頭對信使厲聲喝道：“說！到底怎麼回事！”
信使伏在地上，聲音嘶啞如泣：“回將軍，公子與曹安民將軍率軍追擊虎牢潰兵，在石峽溝遭遇朝廷援軍伏擊。曹安民將軍身中十數箭，力戰而死。公子率兵救援，也被伏兵圍困，身中數箭，力戰而亡！程軍師率主力接應，在山隘設伏，殺了朝廷大將徐榮，守住了虎牢關，但公子和曹安民將軍，都沒能回來！”
帳中死一般的寂靜。
夏侯惇雙拳緊握，指節捏得咯咯作響。
夏侯淵面色鐵青，手按刀柄，渾身殺氣騰騰。
曹仁站在角落裡，閉目不語，喉結上下滾動。
李典、樂進等將皆是面沉如水，卻無人出聲……
所有人都知道，此刻最不該說話的，便是他們。
曹操放下了捂眼的手。
只一瞬間，他彷彿老了十歲。
那張習慣於喜怒不形於色的面孔上，所有的表情都消失了，只剩下一種近乎木然的空白。他的嘴唇翕動了一下，似乎想說些什麼。他想喚一聲“子修”——那是曹昂的表字。
但那個名字到了嘴邊，卻發不出聲音。
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