楊寄的嘴張得近乎可以塞下一整個饅首。打仗的時候，他算計精準，常常打逆犄之戰，贏得不可思議；但把控人心，玩弄權術，又實在不及沈嶺。這場賭局，主動權都在“莊家”手中，甚至在桓越這個對頭手中，隨便哪個環節疏漏，他和阿圓就是萬劫不復！楊寄本能地搖著頭，不斷地嘀咕：“慢來慢來……這個我要想想……”
“你想吧。”沈嶺揉揉自己酸脹的太陽穴，退出了書房。
清晨，西府軍早早開始操練，他們的領軍楊寄卻少有地遲到了。他眼睛下頭一圈黑，神色萎靡，被早晨還帶些涼意的風吹了一會兒，才漸漸恢復了平常的英武姿態。他看著大楚的軍旗迎風飄揚，發出“呼呼”地響動，那淡青色的旗幟上，一隻玄黑的螭龍盤踞著，感覺十分壓抑。
楊寄眉頭一皺，對身邊的親兵道：“這旗難看，換面白虎旗好了。”
沈嶺不知何時出現在他身後，笑道：“古來稱白虎為‘騶虞’(1)，乃是仁義祥瑞之獸。我們便做些這樣的騶虞旗幡，既應了那個傳說，又表明我們乃是仁義之師，不阿附任意一邊，指揮進退也比較得當些。”他見楊寄漫漶地隨意點頭，便幫他吩咐了下面的人，命用絳紅色為底色，上繪黑紋白虎圖案。
“善戰者無赫赫之功。阿末，心急吃不到熱豆腐。”
楊寄苦笑道：“我別無良策，賭罷！要是賭輸了，我和阿圓一起死就是了。”
於是，一切進展和沈嶺的計劃一模一樣。大楚盛祺四年，亦是天興元年，初秋，在這個莫名其妙有兩位皇帝、兩個年號的奇怪年份裡，又出現了一個新皇帝——由白痴皇帝皇甫亨下旨，禪位給“上柱國大將軍”、頒賜九錫的“太師”桓越。桓越假意推辭了兩次，就毫不客氣地換上皇帝的通天冠與袞服，立國號為吳，在武昌建都登基。他把控江陵和荊州，水軍上至川蜀，下至江州，氣焰騰騰。
而建鄴方面，時局變化亦是極大：
之前，陳喬之迎戰桓越三十萬大軍，被打得丟盔棄甲，而陶孝泉不顧建德王嚴命，硬是見死不救，坐視陳喬之戰敗身死；
被壓迫已久的北府軍譁變造反，竟殺掉吳雲峰這個主將，挾戰船兩千艘，投奔他們心中的英雄、愛兵如子的中領軍楊寄；
楊寄聽從朝中太傅庾含章的命令，安撫好北府軍，留了三千西府軍守歷陽，餘外的所有人馬，隨著他一起向西攻打武昌。
桓越封江之策，苦了沿江的百姓，在秋糧未熟、存糧不足的時候無糧食下肚，而楊寄隨軍糧草充足，餓肚子的人哪個不向往！所以他的人馬亦漸成聲勢，沿路發展到十萬、二十萬之眾。
庾含章看著這個混混兒賭棍，做大到如此地步，卻因形勢發展，一切皆無可避免。他也只能聽著皇甫道知的牢騷，冷冷地回應他：“千軍易得，良將難求。楊寄當年有白虎煞星下凡的傳聞，果然老天爺幫他。大王你說，我們還有第二種選擇嗎？”
皇甫道知臉色陰冷：“太傅說得好！看著他楊寄平地起高樓，玩無本而萬利的花樣，大約太傅頗為自詡識人之才呢！”
庾含章心裡怒火騰騰，但是畢竟現在他們才同仇敵愾，所以最後他也只是拂袖道：“現在你就忍了吧！若是我們僥倖能贏桓越，才談得到對付楊寄。”
“而且，你就算要兔死狗烹，也要等兔子死絕了再殺狗吧？！”他最後冷冷說。
皇甫道知似乎不服，偏著腦袋默默看了半天窗外的天空，好久才慢慢開口：“我倒覺得，趁現在楊寄的狼子野心還沒有顯露出來，趕緊處置掉。對付桓越又不是非他不可。”
庾含章冷笑道：“大王若是想定了，臣也沒有辯駁的能耐。反正，桓越與臣，也沒有滅門之仇。”
這下，皇甫道知瞠目結舌、無言可對，兩害相權取其輕，他只能捶了捶桌案，表達自己的憤懣，然後拂袖而去。
然而片刻後，他又匆匆回來了，眼底盡是驚恐。庾含章注意到女婿的手裡握著一封髒兮兮的軍報，上頭三根赤紅的鳥羽格外醒目：“怎麼？楊寄帶的西府軍和北府軍在荊州輸了？”
皇甫道知搖搖頭，牙縫裡擠出聲音：“楊寄節節順利，但是局勢一穩，就按兵不動，從不想著乘勝追擊；但是桓越……竟然趁楊寄不備，派出八萬騎兵，正在飛馳前往歷陽的路上。”他聲音裡透著驚恐：“建鄴就剩郭俊的六萬，水軍的都督還是個生手。歷陽一破，建鄴危乎殆哉！”
庾含章摁著面前的小几案，半晌不說話，抬起的眼睛裡怒光迸射，他似乎想責罵皇甫道知，但大約也沒啥新詞了，只是連連冷笑，最後道：“兵來將擋，要援救歷陽和建鄴，還得是在荊州的西府兵和北府兵。還好……楊寄沒有被殺死。”
皇甫道知臉色灰暗：“楊寄不聽吩咐，緩慢進軍，已經不是第一遭了。他若是想坐視建鄴被破，只管慢慢行動便是，倒能再漲他的實力。這個人……實在壞透了！”
“不妨。”又是同仇敵愾了，庾含章看了看這個沒出息的女婿，想著女兒的面子，還是緩下聲氣，“楊寄的妻兒在建鄴，要逼他進軍，就把他妻兒送到歷陽城外安置。亂兵一到，自然首當其衝受害。這條訊息傳到荊州，你看楊寄回不回程！”
“若是趕不及呢？”
“歷陽攻破建鄴，還要過石頭城這一關，我們有幾日餘地。若是桓越的軍隊殺了楊寄的妻兒，他也會拼了命地報仇的。”
暗室密謀詳盡後，身如飄萍的沈沅和楊盼被塞入一輛黑油輜車，一路顛簸到長江邊才讓她們下來透一口氣。
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