純妃和伊拉里氏聽得臉色煞白，低著頭不敢做聲。太后瞧瞧他們道：“大阿哥素來敦厚木訥，三阿哥還小。”
“太后！我十二歲的時候皇祖去世，我是如何盡孝道的，您最清楚。他們是朕的兒子，這麼不識大體，他們倒也不覺得羞慚麼？”乾隆越說越氣，“既然連‘孝’為何物都不知道，焉能承繼大統？朕不忍心殺他們，他們應當知道這是保全他們了，能安分度日，將來總可以得到王貝勒的封爵，若有希冀之想，敢妄圖皇位，以至於兄弟相殘，不如朕當父親的，首先殺了他們。”
說到這樣決絕，太后愣著無語。乾隆道：“皇祖在時，眾阿哥明爭暗搶欲奪大寶的樣子，太后您也是知道的，先帝爺以密立太子的法子，就是消弭這種禍事。就算是前頭孝賢皇后生的兩個皇子，朕也是看他們聰明出眾，不是因為是皇后所出。就是這樣，也不過秘密立儲，等薨逝後才明降諭旨，也是怕他們年歲長後，性格脾氣會有變化。今日天下，並不是朕一人的天下，乃是祖宗勤勞建立的天下，朕必不會為一己之私，鬧得人心不穩。”
太后聽了這麼一大篇，事關立儲大事的，不好相勸，只好就大阿哥“不孝”這一點勸道：“大阿哥平素就是喜怒不形於色的，到我這裡請安，也不會說什麼好聽的，但侍奉我時從來沒有絲毫馬虎。你說他全無孝道，只怕也過了些。”
乾隆不好駁斥太后，臉色卻不甚佳，太后瞧瞧乾隆，雖然已經過了百日，天子服喪又是以日代月的，早就不應著喪服了，但他還是穿一身元青色，不肯用平常喜愛的絳紅、天青等顏色，心裡知道他還對皇后之死念念不忘，以至於有些事情還耿耿於懷，於是又道：“那日，你當著眾臣工的面又踢又打的，永璜也二十多歲的人了，平素在外頭，人都敬著他是皇長子，哪個不高看他三分？這次挨你這一頓打，面子盡失是不用說了，只是心裡還希冀著他阿瑪迴轉心思。皇帝，你剛才說的，如果是作為上諭發出去，永璜他還有臉見人麼？”
乾隆好一會兒沒有說話，胸口微微起伏——並不是猶豫不決，只是忍怒而已，最終仍沒有賣太后的面子，只是辭氣裡略淡了一些：“朕教訓兒子，也不是為了他沒臉，但若無些許嚴厲措辭，只怕釀得他將來越發猖狂。額娘，兒子這也是一片苦心，自古都說‘溺子如殺子’，朕這番不好好敲打敲打他，以後若犯出什麼掩不下去的大過，又該怎麼處？當年，三哥弘時……我替先帝想起來，也叫無奈至極、卻不得不為。”
太后見乾隆不聽勸，也不好硬說，嘆息道：“原是你兒子，自然聽你的。不過大阿哥從小兒我看著長大的，不是那種狼心狗肺的性子，皇帝也稍容他一點吧！”
乾隆自然不好再駁太后的面子，賠笑道：“是。兒子記下了。這次上諭裡頭有幾個詞用得太重的，我叫他們改過來。另外，和親王、來保、鄂容安，都是皇子的師傅，各罰俸三年。其餘師傅諳達，各罰俸一年，也算是處分了。”
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桃李凋零。
荼靡花盡。
轉眼金風起，雖然白天還有些炎熱，晚間風如涼水，習習而來，到底是入秋了。時光最能洗愁懷，皇后喪殮告一段落，乾隆也從極度的悲慟中逐漸走出，政事趨於正常，眾人無不鬆了口氣。
冰兒住在養心殿中，離乾隆處理政務的地方最近，時有不便，但身邊宮女太監私底下偷偷聊天，也往往有最新最確的訊息。早幾日，就聽說乾隆將要移駕西苑，聽小太監說，西苑三面是湖水，人們按元代的說法，稱之為“海子”，海子中的瀛臺，曾是乾隆少年時讀書的地方，因而他每年總要前去幾回：夏季避暑，秋季狩獵，冬季冰封時節還可以習冰戲、坐冰床。冰兒在宮中一直覺得萬般無聊，竟不知皇家還有這麼些好玩的地方，心生嚮往。
雖然住得近，但面見乾隆的機會並不多，反倒是在太后那裡請安隨侍，才能瞧見父親的身影，以往只覺得乾隆雖說年近四十，然而丰神俊朗，容色只是三十出頭的樣子，這些時日，漸覺他畢竟三十八歲的人了，皇后大喪之後，眼角眉心也倏忽生出幾道淺紋，尤其是在笑時，紋路顯得尤其清晰可見。
“皇額娘，過幾日侍奉您去西苑，兒子已經和慈寧宮的人吩咐過了，一切事務都要打點清楚，讓您好好散個心。”
太后笑道：“這段日子，少見你這樣舒心的笑容。也好，出去走走，比悶在這裡強！對了，後宮不可一日無主，你看……”
後宮不可一日無主，乾隆自然知道，也早就想過，然而心裡不願意立刻冊立新皇后，總覺得這樣對不起孝賢皇后，猶豫了一會兒，看看太后身邊侍奉的各位嬪妃，以及還在宮中的兩位公主，除卻冰兒好奇地抬頭瞟瞟自己的神色之外，其他人都是眼觀鼻、鼻觀心，一副漠然的神情。乾隆陪笑道：“孝賢皇后屍骨未寒，朕這裡就忙著續絃的事，心裡還不大適應。要麼，先封皇貴妃，掌攝六宮事，等過了二十七個月，再行冊立吧。”
太后猶豫了一會兒，笑道：“這是你的事情，自然照你的意思辦。那，人——”
乾隆覷著太后的神色——正定定地看著他，乾隆想嘆氣，沒有好發聲，左右看看太后身邊侍奉的嬪妃，笑道：“若論進潛邸的時候，以及現在的分位，自然是嫻貴妃晉位皇貴妃了。”
嫻貴妃慌忙跪下道：“皇上折煞臣妾了！臣妾有何德何能，敢代為掌管後宮的事情？”
一旁幾個位高的嬪妃心裡都不大是滋味，尤其是一直和嫻貴妃平起平坐的純貴妃，唇角不由自主地就是微微一抽，心裡慘然：孝賢皇后去世前，得寵還是自己更多，然而皇后去世，兒子三阿哥犯過，乾隆畢竟對自己心存芥蒂，只怕也不是一日兩日就能消除的。乾隆溫語撫慰道：“你平素孝敬太后，也幫著孝賢皇后處理過不少事情，代攝六宮事，不是沒有能耐的。只是要累了你了，此後怕是沒有現在的自在悠遊了。起來吧。等明發上諭了再和朕謝恩。”
嫻貴妃含著點羞澀站起身，又向太后謝恩。此時純貴妃卻不能不強顏歡笑，故意大聲道：“以後，我們尊皇貴妃是姐姐！”然後含笑蹲身行禮，後面其他嬪妃也笑鬧著行禮，嫻貴妃忙不迭地扶。熱鬧的間隙，乾隆瞟瞟純妃，她一臉的笑，笑背後掩不住的落寞。
太后突然咳嗽起來，嫻貴妃等收了笑，趕緊上前服侍，新晉位不久的令嬪端了茶水上來，乾隆一疊連聲叫傳太醫。太后喝了一口茶，才道：“剛才是高興，不小心被嗆了一口。不用傳太醫，我身子好得很。”然後著意打量了令嬪兩眼，笑道：“令嬪不大做聲，行事倒是機敏。不愧是孝賢皇后親自在身邊調_教出來的。”
令嬪年紀還輕，立刻見臉上兩團緋紅，輕聲道：“太后誇獎了！”又紅著臉瞟了乾隆一眼，這下更是連耳朵根都紅透了。
乾隆只是著意地細看了令嬪一眼，隨即收了目光，對太后道：“兒子不孝，這次雖然奉太后住到西苑，不過因為軍國上的事，恐怕會擾著太后休息。”
