冰兒覺得眼皮澀重，頭腦倒是清醒了，趕緊披了衣裳，蹬了鞋，腳下打著拐兒摸到門口。出門見天邊只有微霞，太陽還沒露臉，祠堂中的小院裡各人卻已經開始練習起來，昨天見著的那個駝背三叔手捏著藤鞭，虎視眈眈地繞彎兒監視各人練功，見什麼不順眼就是一鞭子沒頭沒臉地抽下去，捱打的人壓抑著呼痛聲，含著眼淚把腰彎得更低，腿翹得更高。
冰兒站在一旁發了會兒愣，忽覺腦後一痛，原來是長辮子被人撈住了。冰兒回頭一看，不是宣四娘又是誰！宣四娘嫣然一笑道：“沒成想你倒也起得早。”扯著辮子把冰兒拖到院子中間，道：“咱們的家的孩子都是靠本事吃飯。你來瞧瞧，自己想學個啥本事？”冰兒這才注意到，幾個男孩子都是耍的把式，而兩個女孩子則練的雜技。冰兒瞧瞧那兩個女孩子，一個肚子著地，卻把腰扳著，硬是把兩腳擱在肩膀旁；另一個則踩著懸空拉在兩樑柱間的一根麻繩。冰兒低頭想了好一會兒，方回答宣四娘道：“我想學功夫。”
宣四娘笑道：“你一個雌兒，學什麼功夫？不知道大刀片子舞不舞得起來呢？不過——”她打量打量冰兒，又道：“雜技得要童子功，你年齡是大了些，怕腰腿裡確實難下得去了。”好好思忖了一番才說：“也好，翻個新樣兒，說不定還多得些錢呢！”又正色對冰兒道：“你別以為這是撈了個便宜活兒，練這些把式更要吃苦頭的。”
冰兒半晌也插不上嘴，到這會兒才很認真地點了點頭。
宣四娘行事極狠辣，這日冰兒才第一天練功，便要她雙手各拎著十斤的石鎖站了半個時辰。慕容家雖然是習武的，女孩子只是稍學些防身功夫即可，冰兒素來陪伴哥哥慕容業練武，看到有趣處自己耍上兩把，大家也都只是玩笑著看看，並不認真；回宮後嬌生慣養，連針線都沒拈過。此日練了不過小半天，兩隻胳膊已經酸到壓根抬不起來了。
宣四娘見冰兒吃午飯的手都是抖的，似乎要把碗摔了，怒衝衝搶過碗來：“統共不過這麼幾隻碗，要打碎了，你可仔細你的皮！”又斥道：“吃這麼多幹什麼？喝上一碗粥還不足意兒麼？養一身痴肉出來，誰看你的把式？”罵完冰兒，又罵其他人：“練功死懶，就吃得勁！昨兒出去看見張三麻子家的幾個了麼？別以為斷了手腳就是苦到頭了，人家討不到制錢，哭的日子在晚上呢！要論說鞭子，咱們家的實在是輕得沒譜了！……”說到最後，還不忘對渾身是傷的老二鴛姐道：“這可有兩日沒做活了，白吃白喝的你自己個兒好意思麼？明兒把身上拾掇拾掇，繼續給我上街上去，掙不到制錢，你就直接上張三麻子家去——就你這個浪樣兒，人家還不知道看得上看不上呢！……”
各個孩子彷彿耳朵上塞了塞子一般，只是一個勁兒的往嘴裡灌粥，滾燙的米粥稀哩呼嚕沒幾口就喝完了。冰兒看看這個瞟瞟那個，心裡著實有些厭棄，只是，路是自己個兒選的，後悔也無益。
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日子就那麼一天天地過去，早上還是滿天的星子，就朦朧著睡眼爬起身，晚上拖著疲憊至極的身子沉酣酣睡倒。每日里張三麻子都是孩子們最怕的人，天氣好的時候，到底也出了幾次場子，賣藝討得的錢多，宣四娘和陳家幾個臉色還好看些，要是討的錢少或是誰出了什麼岔子，回來輕的是罰跪，重的就是打“滿堂彩”——無論是誰犯的錯，全部孩子們一起捱打。
冰兒的架勢，進益也不小，她素來聰慧，力氣雖然沒有逮及耍把式的男孩子們，花樣卻舞得漂亮，她伶伶俐俐的小身板，俏生生的臉蛋，往往甫一亮相就贏得滿堂喝彩。因而，在眾多孩子裡面，宣四娘對她倒是另眼看待，平日打罵虐待，冰兒也受得最少。這日，陳氏班子在地面上賣藝，又賺得缽滿盆滿，宣四娘特地到估衣鋪又給自己買了兩身漂亮衣裳，回來見冰兒默默蹲在角落裡啃糠窩頭，少有的和顏悅色道：“你過來，我這裡多了塊香糕。”
其他孩子滿臉羨慕地看著冰兒，冰兒卻很漠然，上前接過香糕，那撲鼻的米香味惹得她嚥了口口水。宣四娘卻收了笑，冷冷道：“你一天到晚這副死人樣子卻是做給誰看的？”劈臉一個耳光甩過去，冰兒的香糕落在塵土裡，沾了薄薄的一層灰。
宣四娘好整以暇地坐在椅子上，翹起二郎腿，一雙小腳露出來，尖俏俏的不過小粽子大，她看看冰兒一雙天足，冷笑道：“你別狂，就你這雙大腳，賣到堂子裡也不一定有人要。”冰兒近來閱歷略增，也明白宣四娘罵人的話裡往往不帶好意，臉“騰”的通紅，眼睛恨恨地瞥了宣四娘一下，這下可把她惹火了。宣四娘一雙小腳飛快地跑到柱子邊，從上面摘下一根藤條，把冰兒的頭一撳，不分上下就拿藤條抽了起來。
一道道火燙般的印子，在冰兒的身上一道道累積起來，就是用力蜷著身子，也只能略微減少捱打的面積，卻讓背上一點點疼得分明，漸如刀割開皮肉一般劇烈。
冰兒忍不住痛，求饒道：“娘，你別打了！”“我知道錯了！”……哀求了好一陣，藤條才住了。宣四娘意猶未足，拎著冰兒的辮子把她拖起來，道：“走，我帶你瞧瞧張三麻子家去。”冰兒手向後護著辮子，被倒拖向門外，心裡一片空白，也不知走了多少路，到了一家破敗祠堂門前，裡面聲聲亦是唱曲兒的調子，忽而也有斥罵和鞭笞聲響。宣四娘抬手敲門，裡面開了一道縫，轉而門大開，一個滿臉麻子，頰邊兩道橫肉的男子——大約就是孩子們都懼怕的“張三麻子”了——笑眯眯道：“四娘，你倒是稀客！”然後看見冰兒，擼須笑道：“怎麼？這個貨色不聽話，準備轉贈給我麼？”
宣四娘冷冷一笑：“長長見識。”慣熟地走了進去，裡面諸聲戛然而止，過了少頃又重新響起來。冰兒驚恐地發現，剛才唱曲兒的、以及看到在耍些把式的，年歲從幼童到中年，都是些殘疾的：一男子上體如常人，而兩腿皆軟，若有筋無骨者；一男子右臂僅五六寸，右手小如錢，而左臂長過膝，左手大如蒲葵扇；一男子臍大於杯，把煙管納入臍中，則煙從口出；一女子雙足纖小，兩乳高聳，卻沒有雙手；一小童歌聲如夜鶯般婉轉動聽，雙目卻是盲的……
宣四娘對冰兒道：“你可瞧仔細了！”
那張三麻子笑道：“裡面還有個鮮貨。”宣四娘道：“好，我也長長見識。”跟著張三麻子進了後間。
小屋昏暗，外面陽光尚明亮，裡面卻陰瘮瘮的看不清楚，只點著一盞小燈，傳來的聲音是小聲的抽泣，冰兒好一會兒才適應了光線，看見蜷縮在角落的是個十歲左右的女孩子，彎眉細眼，清秀的相貌，然而一臉驚惶無助，冰兒往下看，見她兩腳都已經沒了，裹傷的地方還是血淋淋的，頓時心口像被什麼揪起來一樣，陣陣反胃。
四娘卻一臉的笑，問那女孩道：“喲，你的腳是怎麼回事？”
那女孩子打了個寒戰般，搖搖頭不言一聲。四娘轉過頭冷冷對冰兒道：“塗上藥，切的時候倒也不痛，不過之後養傷，日子並不好過。等傷處長好了，便要去外頭乞討，張三的規矩，每日討不滿一百個錢，那回來是沒有飯吃的。”聽得冰兒和那女孩都是一臉冷汗涔涔。宣四娘笑道：“你們倆不妨慢慢聊聊。”說罷轉身離去，屋外傳來她和張三麻子調笑的聲音，聲音甜膩，此刻冰兒卻覺得驚悚異常，幾不敢聞。
