韓嬤嬤笑道：“娘娘又妄自菲薄了不是？娘娘當年姿色乃後宮之首，這可是萬歲爺親口說的。”
嫻貴妃笑了笑，側首正瞧見自己的影子映在大穿衣鏡裡，果然是膚白勝雪，發黑如雲，眉眼五官件件分明，秀美而不失旗下女子的剛健婀娜。鏡中人慵懶一笑，百媚頓生，俄而卻又落寞：美則美矣，紅顏未老恩先斷，空有這個身份，空有這個皮囊，又復有何用？嫻貴妃把目光從鏡中收回，只凝視著自己那一雙蔥管般潔白修長的手，指甲染的是淡淡的粉色，戒指用的是細巧的珍珠，胭色袖子上繡著百蝶穿花，精緻得似乎每一隻蝴蝶都要振翅飛出一般。
韓嬤嬤陪著小心道：“萬歲爺特別喜歡娘娘穿寶藍色，要不要奴才去找出來，一會兒候旨的時候穿？”
嫻貴妃皺了眉說：“我不喜歡那個顏色，襯得臉慘白慘白的。”又道：“孝賢皇后不喜歡染指甲，孝賢皇后不喜歡用金銀首飾，孝賢皇后不喜歡豔紅油綠的衣裳……我為什麼要和她一樣？皇上喜歡誰，不喜歡誰，我只是我罷了，何苦像那些小妮子一樣天天揣摩著聖意，逢迎唯恐不周詳！”
韓嬤嬤欲說什麼沒有說出來，卻聽嫻貴妃道：“今兒去給我告個假，這陣子累狠了，怕也沒有精神好好侍奉皇上，就不與那些小妮子一起候駕了。”韓嬤嬤終於忍不住道：“主子，您這也任性得過了！難道就不想要個小阿哥？”嫻貴妃在韓嬤嬤面前還有些小女孩般的嬌憨神氣，皺著眉一蹬腿，那個捶腿的小宮女連忙退了出去，嫻貴妃道：“又不是沒承過恩，也沒見有小阿哥安到我肚子裡。今兒不想去！你幫我解了頭髮，我要洗頭。”
髮式繁冗，光卸下首飾，取下釵環，就費了半天工夫，等到調好水洗好頭髮，天已經黑透了。韓嬤嬤沒有伺候膏沐，這會子才進來，笑道：“涵元殿剛打聽來的訊息：今天說是‘叫去’（1）。看來萬歲爺年前，也是又忙又累的。”
嫻貴妃握著還有些溼漉漉的髮梢，仔細地拿象牙小梳梳著，心裡竟有些淡淡的甜蜜，雖未正位，但等於也是夫妻，天家富貴，但他們倆也有共“患難”的時候，想著，不由一笑。韓嬤嬤便要湊趣，笑道：“敢情見您沒去，皇上想著親自來呢。”
嫻貴妃笑著啐了一口道：“又胡說來！”話音未落，她宮裡服侍的小太監在二門外道：“主子，涵元殿首領剛來傳話，說萬歲爺一會兒就來。”
嫻貴妃和韓嬤嬤都是一臉驚詫，旋即自己也覺得好笑起來。嫻貴妃道：“承你吉言，竟給說中了。以後，皇上翻什麼牌子，我只聽你的罷。”韓嬤嬤則道：“主子不忙著拿奴才打趣了，這頭髮是不是要挽起來接駕？”嫻貴妃道：“溼淋淋的，挽什麼！皇上要在乎這點兒事，那成天還不被咱們那位民間格格氣死！”
話是這麼講，到底還是重加頭油，好好地梳得光亮如絲緞一般，又嫌剛才洗頭洗去了臉上脂粉，重新補上了一些，鏡奩中那張三十餘歲的臉，宛如少女一般嬌嫩得似乎掐得出水來。才梳洗好，門上就報乾隆已經到了門口。嫻貴妃忙出去迎接，見乾隆也穿得隨意：家常的褐色福團紋樣狐肷袍子，連坎肩都沒有加，只紮了天青色玉版腰帶，外面隨便披了件斗篷。
嫻貴妃等乾隆叫免禮後，忍不住嬌嗔道：“天這麼冷，皇上身子也當在意，那起子伺候的人也是，斗篷敞著懷，必然是冷的。”說著，伸手將乾隆的斗篷向中間緊了緊，卻感覺乾隆一把捏住了她的手，錯愕抬頭，見乾隆若有深意的笑容，不覺臉一紅。
乾隆道：“裡面暖和的，外面又是暖轎，幾步路走來，你不用擔心。”進了內間，果然地龍燒得一室如春，烘得房中插在美人瓶中的兩枝蠟梅也熱騰騰地香上來，和著屋裡燻著的淡淡蘇合香，只覺得神仙境地般中人慾醉。乾隆不由誇道：“平素我還不大喜歡蘇合香的味道，嫌它刺鼻，原來要調得這樣淡雅了，倒是冬日裡極舒服的香氣。”
嫻貴妃抿嘴笑道：“皇上歡喜，也是臣妾的幸事。今日皇上怎麼有空來我這裡？”
乾隆只是盯著嫻貴妃一頭烏鴉鴉披散著的頭髮瞧，嫻貴妃不由低了頭道：“妾這副樣子，真是失禮大了。”乾隆笑著說：“這樣子好看。還沒有注意過，你竟有這樣一頭好頭髮！”嫻貴妃微含嗔怨地向上瞥了一眼，乾隆自來不大喜歡嫻貴妃性子直硬，冷了幾年，倒是孝賢皇后去世後，反覺得她的性子比以往大氣許多，考慮問題也周詳許多，倒有“士別三日當刮目相待”之感。如今小兒女情態又出，更是討喜，眾人面前，不便太過，乾隆只是點點頭，隨意坐在鋪著狼皮褥子，上面又加著棗紅織錦面兒的灰鼠皮褥的炕床上，嫻貴妃端來茶，乾隆品了一口，笑道：“你這裡倒也有好茶。”
嫻貴妃笑道：“知道皇上喜歡品茶，臣妾雖然不懂，聽人說這茶好，特為留著，等皇上來品。”
乾隆道：“這是好碧螺，宮裡進來的也不多，不大分到後宮的，這想是你哥子給你捎來的？”
嫻貴妃不知乾隆的話是何意，躊躇著沒有敢答話，乾隆知道她這幾年比以往謹小慎微了許多，笑著安慰道：“你別多心。你堂兄巡撫江南，給妹妹捎兩罐好茶又有什麼？我知道你素來不大兜攬外頭的事情，自然信得過你。”
嫻貴妃不由心中一暖，聽乾隆又道：“其實也正是今兒引見州縣，恰巧你哥子進宮入覲請安，朕瞧他實心辦事，正是良臣循吏，因而想起了你，恰巧今兒叫去，過來瞧瞧。”說罷，目視嫻貴妃不語，嫻貴妃給他看得臉發燒，低了頭道：“他是皇上的奴才，好好辦差原是應該的。不過，又幹著我什麼事？”故意的一點撒嬌，加之那雙明媚的眼睛倏忽抬起在乾隆臉上一繞，旋即垂眸。燈下看美人，其他都只朦朧不分明，便覺臉上膚質光滑，似毫無瑕疵，而眼睛和嘴唇潤澤得彷彿有水光，乾隆心裡一動，目光向邊上一瞥，一旁的韓嬤嬤和幾個宮女早有知覺，悄悄退了出去。
嫻貴妃感覺腰上一緊，心中一蕩，嘴上輕聲道：“皇上，這……這可不合規矩……”
“什麼規矩？”乾隆的聲音宛然在耳邊。
嫻貴妃說話也愈加微不可聞：“宮裡定例……皇上……不得留宿……後宮……”這話毫無作用，也不是她的本心，乾隆只是微笑，眼角微微的魚尾紋盛著的都是曖昧的笑意。
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本來清代後宮的規矩，嬪妃侍寢後便要離開皇帝的龍床，到邊上耳房單獨休息，不得過夜，不過西苑等園子規矩就小得多，這也是乾隆一年倒有多半在各個園子裡度過的原因。嫻貴妃陪著乾隆，夜裡總不敢睡得太熟，早上天還矇矇亮，她便聽到乾隆翻了幾次身，清醒過來向外一看，帳子上一點光不透，天應該還未亮。
乾隆已感覺到嫻貴妃在往外瞧，問道：“你怎麼也醒這麼早？”
嫻貴妃見皇帝問話，才揭開帳子向外看了看，說：“才寅正，離聽政還有段時間呢。皇上再睡會兒吧。”
乾隆搖搖頭，輕輕嘆了一口氣，嫻貴妃問道：“怎麼，皇上心裡有不痛快的事麼？”
