“一是獄中姜家兄弟，桃花硯事始末，長某願聞其詳。二是瘐斃獄中的莊哲莊倫，以及在室女子莊小倩情狀，長某心有疑惑，還望大人教我。”
乾隆這話慢慢說出來，字字釘實，如扎進範崇錫和寶慶心中的刺，兩人都變了顏色，範崇錫瞥瞥寶慶，臉上青紅不定。寶慶怔了一會兒半開玩笑地冷笑道：“長爺是來微服私訪的巡按大人吧？”乾隆亦不再做作，冷笑道：“巡按大人我朝沒有，只是民怨迭起，沸反盈天，長某來到揚州後確有耳聞。大人，皇上巡幸江南，就在隔江的蘇州，揚州出這樣奇怪的事情，只怕於大人官聲有擾啊！”
範崇錫嘴角抽搐著，正不知說什麼好，突然聽見前面擂鼓聲響起，一名衙役飛奔到花廳外，在門前跪下回話：“大人，莊翟氏又來擊鼓了！還是亂棍打出去麼？”
範崇錫乜眼瞧瞧乾隆，見他眼睛微眯，一副好整以暇看笑話的姿態，咬牙道：“民既有冤，本官自然要問個清楚！長爺，我這裡不好奉陪了。”說罷，狠狠地端起茶碗。外面聽差慣熟於此，拉長聲音叫道：“大人送客咯——”乾隆自然不久留，冷笑起身，拱手告辭，走了兩步心中還是忍不住，回身道：“大人，民間有冤，需妥善安置。”
範崇錫大聲道：“本官做官十載，這些事情不勞你費心。”
乾隆回身離開，心道：“做官十載又如何？！這次機會你抓不住，便是給自己找了死路！”
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轉到外面，莊翟氏已被帶到大堂上，差役行事極為粗魯，好在莊翟氏經受重重磨難，這點小辱已經不在話下，氣定神閒跪坐在地上望著座椅上的範崇錫。
衙役們扶著帽子豕突狼奔到各人位置，持刀的持刀，握水火棍的握水火棍，周圍百姓也好奇地奔來觀看，“大老爺升堂嘍！——”一聲吆喝，書辦們各自端坐好，衙役們高喊著“威——武——”，側門簾一揭，範崇錫已經換上了公服：白鷳補服，硨磲頂子，他皺著眉頭，邁著方步走了出來，慢慢落座，死死地盯了莊翟氏一眼，一敲驚堂木，厭惡說道：“帶擊鼓人上來！”
擊鼓的卻不是莊翟氏，而是趙明海。他見多了朝野大員，此時怎會驚慌，走上去只一拱手：“見過知府大人。”
“堂下何人？”範崇錫眯眯眼問道，人向椅背靠了靠。
趙明海不卑不亢道：“在下有功名在身，恕不大禮參拜。”
範崇錫直起腰板，眯起眼睛仔細打量了幾眼，心裡揣度著趙明海的身份，問道，“你是什麼功名？報上來。”趙明海是漢軍旗人，雍正年間武舉出身，由於尤其擅長近身功夫，從親兵護衛被簡拔為御前侍衛班領，年紀才三十可，也算是少年得志，他思忖了一下僅道：“在下是武孝廉功名，名叫趙明海。”
範崇錫張著口，眯起眼睛，似乎在望著趙明海，又似乎在想心事。半晌方笑道：“孝廉擊鼓登堂，不知有何要事？又何曾與大盜家屬同來？莫不是有什麼下情陳述？”
趙明海雖然是武科，官場閱歷，也知道範崇錫言下有詞，不得輕率，思忖了一下方道：“不敢。物不平則鳴，趙某原是慕名揚州風華，又尋思著聖駕臨幸，想來瞧個熱鬧，無意間知道莊氏一案，心有疑惑。聽聞大人官清如水，秦鏡高懸，所以叫莊氏擊鼓鳴冤，望能得洗前冤。”
範崇錫乜著眼睛瞥著一臉不屑神色的莊翟氏，心道這半老徐娘還頗有些門路，怎麼淨找些有背景的人來幫著翻案？突然聽見背後暗門傳來輕輕一聲咳嗽，知道是寶慶有話相遞，使個眼色給一旁的書辦，書辦不言聲起立進了裡間，一會兒出來，附到範崇錫耳邊嘟噥了幾句，範崇錫的臉色不大好看，卻又有些得色，目光往人群裡一瞟，果然看見京裡來的“長爺”帶著幾個長隨站在人群中目光如炬往堂上望，範崇錫不由暗暗冷笑：敢跟我作對，還不知道馬王爺有幾隻眼！
“拿案卷來。”範崇錫向身邊一個書辦道，又向趙明海冷笑道：“案子早已結了，莊哲一傢伙同大盜行竊，本官為替揚州百姓除害，少不得逮問，衙役手重，打傷了兩人，兩人又外感風寒不治而亡——但也是罪有應得。孝廉莫急，案卷馬上就到。”
趙明海拿到案卷，翻不到幾頁就已頭大，更遑論再挑錯反駁了，臺下見他尷尬，百姓們不由發出嘆息的輕噓聲。範崇錫得意的一個微笑，道：“趙孝廉，可看得了？以後這堂鼓不是亂敲得的，鐵案也不是亂翻得的。今日本府也不怪你，記著便是。退堂吧。”
乾隆心裡著急，正想踏出，前面不遠處突然有人高喝一聲：“慢！”便見那和趙明海站在一起的書生站了出來，徑直走到堂上道：“學生李贊回有話！”
“李秀才？”範崇錫看清了來人，重重用鼻音一哼，“你又來了？嫌本官還沒革退了你的秀才？”乾隆聽這痞氣得活似街邊混混兒的話，緊鎖了眉頭，又想到這李贊回正是百姓聯名、御史轉交的摺子上頭一個名字，聯想到陳得貴說的李秀才，心裡越發確信無疑，倒止住腳步，靜觀事態。李贊回上堂，猶豫了一下，還是跪了一跪，才站起身道：“府臺大人這話差了，學生何至要被革斥？”
“健訟！不夠罪名麼？”範崇錫道，“李贊回，你是讀書人，讀孔孟之餘也別忘了看看大清律例！天天挑撥著人來這裡干擾公務，本官念你年輕，已經優容有加，你不要得福不知，最後哭都沒有地方哭去！”
李贊回臉微紅，卻大聲道：“學生也勞請大人，在看大清律例之餘，還是得以孔孟仁恕為先！”
“你這是俏罵本府麼？”範崇錫迷了眯眼，眯縫的眼睛裡射出一股殺氣。
“不敢，”李贊回不卑不亢打了個拱，直身道，“下頭胥吏欺主的事是有的，只願大人能秦鏡高懸，明辨是非，還莊氏一家一個公道。”
範崇錫哼了一聲，蹺起二郎腿道：“本官何處不公？何處不道？大盜指認莊哲，莫非是亂攀？他家起得贓銀，莫非是栽贓？……哼哼，這也未免太離譜了吧！鐵案如山，李贊回，你以為自己訴贏過兩次案子，就可以視我這府衙如同市井麼？你素有健訟之名，學政那裡早有耳聞，本官素來惜你一筆文章做得還好，未忍責罰你，沒有動用公事開革你的生員，你如今倒是蹬鼻子上臉，越發狂妄放肆了！”說著，一拍驚堂木，喝道：“來啊！把李贊回用亂棍攆出去！”
“大清有律，節制刑求。”乾隆見李贊回不諳刑律已啞口無言，在堂下大聲喊道。李贊回如夢初醒般，奮臂支開兩邊前來拉扯的衙役，站定道：“大人要說不公，要說不道，本來學生也不敢妄言父母官的是非，但大人不講情理，學生不平則鳴，少不得有話要說！”
範崇錫自己最明白，案卷中雖然把刑求的數目都變過了，但當時當庭審訊莊哲莊倫，並沒有避著人——他自恃靠山強硬，從沒怕過什麼——這次不免有點心慌，畢竟從律法說來，自己違規得厲害。可是定了定神，他又暗道：怎麼著！你小小生員，還想在我這裡翻天不成？正欲給李贊回一點顏色瞧瞧，暗門裡又傳來了示意的咳嗽聲，範崇錫如被冷水激了一般，冷靜下來，冷冷笑道：“李秀才，今日若是來抬槓的，本官事務繁多，無法奉陪。莊氏若是要翻案，自可到上級控訴，揪著我又算什麼？你們只管把狀子往上遞，我等上頭髮落。”說罷，揮揮袖子，喝叫退堂。衙役們七零八落收拾了東西，把莊翟氏和李贊回推出衙門，趙明海回頭看看，見乾隆輕輕點頭，便也退了出來。
