作者有話要說：
☆、顢頇吏戲說官場
範崇錫退至二堂，臉上還因為氣怒而漲得通紅，裡面叫他的人是寶慶，另一個是和寶慶一起的戈什哈哈德依。哈德依胖胖的身子，補服在身上繃得緊緊的，一看就是粗瓷性子，笑道：“看老範氣得吹鬍子！”寶慶是高瘦身條，英氣中帶著些許陰鷙，他擺手止住口不擇言的哈德依，拱手道：“老範莫怪我打斷你的公事。今天來的那個長春，不是好惹的。”
“他是什麼東西？”範崇錫還在氣頭上，一拍桌子大聲道，“內務府採辦的皇商，當真敢幹涉我地方不成？就是瞧不起我，他也瞧不起咱們那中丞麼？那中丞的妹妹即將正位中宮，母儀天下，又是他區區內務府敢惹的？”
寶慶笑道：“鈕怙祿是咱們滿洲八大姓之一，又是當今太后家族，內務府品秩雖不算高，好歹皇上身邊當差，當權得勢的人多得是，狐假虎威的事也是有的，你看蘇州織造不過七品末流，尚能接駕，我們巡撫身在蘇州還趕不上趟兒，只好到揚州來備辦。我們也不能不小心。再說那長春氣度不凡，雖不知道他是個什麼角色，但七彎八繞算過來，總會有些來頭，大人還是小心為妙。”
範崇錫是個視升發如命的，稍有來頭的人便不肯得罪，此時火氣早就沒了，謹慎地說：“對對，我是被那姓李的給氣糊塗了。現在想想那長春確實有點與眾不同的地方。可他擺明了就是來作對的，我該如何是好？”
“大人又患得患失了。”寶慶陰陰一笑，“我現在所知道的都是那長春自己說的，真真假假的還說不定呢！我已經叫人去京裡打聽了，若是真的，每個人都有弱點，還怕找不出治他的？他又不會是皇上的舅舅！若是假的，那就更方便了，任大人處置就是了。只不過您不能自己亂了方寸，憑空生事就是了。”
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話分兩頭，這邊退堂了，趙明海見乾隆猶自氣得胸口起伏，也不敢多話，小心護在身邊。人群漸漸散去，乾隆猶立在那裡不動，許久方指著兩邊柱子上貼的對聯念道：“‘愛民猶子；執法如山。’好對子啊，可惜這對子如今卻不對了！”
“有何不對？”李贊回回身面對乾隆，冷笑道，“這位先生，我讀給你聽：‘愛民猶子，金子銀子，皆吾子也；執法如山，錢山靠山，其為山乎！’先生，解得如何？”
乾隆又苦又氣又怒，輕輕頷首道：“對……對極了！”。李贊回做個揖問道：“今日先生一語，如醍醐灌頂，只是受先生恩德，還沒有請教先生臺甫？”乾隆拱拱手道：“不敢枉稱恩德！不才是滿人，名長春，表字——永君。”這時堂外觀審的老百姓中不知誰起頭叫了聲：“好漢子！”後面跟著狂呼起來。夾雜在人群中的冰兒覺得很榮耀，乾隆只是不易覺察地苦笑了一下。這時，莊翟氏過來，向乾隆等人淺淺一笑，對李贊回道：“李秀才，這就是我跟你說過的上回在太白樓保護我的長四爺啊。”
“原來是長四爺！久仰久仰！”李贊回不由驚喜地笑了，“上次我還怪得貴沒好好謝謝四爺，今兒個我就一併謝了！”說著就要下跪，乾隆忙笑著扶住他：“免了免了！這怎麼話兒說的！你也是有功名的人，不要跪我。其實老趙和我是一起的，要說謝，倒該我先謝你才是。”李贊回奇怪地看看趙明海又看看乾隆，暗暗詫異，趙明海已公佈了自己的孝廉身份，卻對“長四爺”如此收斂恭敬，屏息執禮，這長四爺恐怕來頭不小。他說道：“話不是這麼說，長四爺俠名，我已久仰了。”乾隆客氣一陣，又把身邊的人介紹給李贊回認識，末了道：“我是個滿人，其實聖上一向都說‘滿漢一家’，天下臣子也是滿漢參半，滿漢同宗華夏，除了一條長城隔出個關內關外，又有何不同呢？”
“也對，也不對。”李贊回卻是不大有心機的人，笑道，“我當長四爺是朋友，有話就直說了，若有不恰當的，還要望長四爺見諒！其他不講，就‘天下臣子滿漢參半’就有問題。如今天下，巡撫尚且滿漢各半，總督卻漢人一個也無。漢人進仕，要考功名；滿人進仕，既可以憑科舉，也可以憑祖蔭，也可以憑椒房。比如我們這位那中丞，蔭了個二等輕車都尉，又碰上個堂妹當了貴妃。他不學無術，整天只知醇酒婦人，照樣是封疆大吏，漢人攀到這一步何其之難！所以我對仕途，已經心冷了。”
“是嗎？”乾隆對這番話很不滿意，但心中不快，他的臉上是不露出來的。其他幾個侍衛的神色就不怡了，青紅不定，旗下公子哥兒的習氣，若不是乾隆站在那兒，怕是他們的拳頭都要揮上去了。
李贊回再不諳世事，也看得出乾隆等人不大高興，一時也說不出話來，正在這尷尬之時，乾隆身後突然傳來嫩嫩脆脆的一聲“長四爺！”，大家回頭一看，竟是嶽紫蘭。嶽紫蘭手拎小竹籃，臉微微有點羞紅，對乾隆深深蹲了一福：“想不到在這裡遇見長四爺！剛才您在堂上我都看見了，我心裡……好佩服您呢！”
乾隆見到嶽紫蘭，所有的不高興都丟到爪窪島去了，喜道：“紫……嶽姑娘說笑了！你爹放出來了嗎？”
“爹出來了，苦於不知道恩人住處，不然可要親自來磕頭呢。”
“想不到長四爺做了這許多好事！”李贊回和陳得貴讚道，“您真是義士！”冰兒看看陌生的嶽紫蘭又看看父親，酸溜溜笑道：“想不到還有許多好事！”乾隆先是矜持地聽著，及至冰兒的話不由有些尷尬，責備地瞟了女兒一眼：“少胡說！冰兒，叫嶽姐姐。”
“小姐別叫。我一個下賤人家的女孩兒，怎麼當得起！”嶽紫蘭急忙阻攔。倒是這阻攔讓冰兒有了好感，便大大方方叫了聲“嶽姐姐”。乾隆笑道：“我說當得起就當得起！”嶽紫蘭不好意思地一抬頭，正與乾隆的目光一對，見乾隆正不錯目地盯著自己，臉便呼地紅透了，下意識地抹抹鬢角又撣撣衣襟，不抬眼，也可以感覺到乾隆熱辣辣的目光彷彿要穿透自己一般，渾身都躁熱起來，好容易開口道：“長四爺，天不早了，我也該……。”乾隆不等她告辭，搶先道：“是啊，真不早了。索性大家一起去吃點東西，我做東！”李贊回、陳得貴都極聲推辭，乾隆也不硬留，嶽紫蘭也道：“我一個女兒家……”
“有什麼，我女兒也去。”
“我不去！”冰兒搶先道。
乾隆又瞪了冰兒一眼，嶽紫蘭得了空，更要推辭：“本來該我們請長四爺才對，可爹爹剛出來，家裡一時拿不出錢，怎麼反要叨擾長四爺請客！使不得！”
乾隆還勸，嶽紫蘭卻執意不肯，乾隆只得道：“那我送送嶽姑娘。”
“不用……”
這回乾隆可不由她推辭：“我在家也氣悶，正尋思要吃點好的。姑娘家不是在白果巷麼，聽說那邊有揚州城裡最著名的聚合館，是淮揚菜的代表。你也不願給我指指路麼？”
這下嶽紫蘭沒了辭謝的話。乾隆又對幾個侍衛道：“既然小姐說要回家，你們就護送她回家吧，不要跟我了。”
趙明海等人當然明白乾隆的意思，當然也不敢真就離開，都從後面悄悄地、遠遠地跟著保護。
