說話間，乾隆點的菜到了，而徐六爺面前杯盤狼藉，掃蕩一空。他用餐布抹抹嘴，拍拍肚子道：“我先走了，你們慢慢吃。”等他走出門外，乾隆發現嶽紫蘭的臉有點發白，關心地問道：“怎麼了？”
“我是嚇的。”嶽紫蘭長吁了口氣望著乾隆，“剛才那個徐六爺，就是揚州縣令徐硯書！”
這回輪到乾隆吃驚了：“你怎麼不早告訴我？”
嶽紫蘭道：“徐太爺老是像戲裡一樣微服私訪，您不認識他，他一眼就看出您不是揚州本地人。他暗暗在衝我擺手，我怎麼敢說。”
乾隆沉了臉色：“他哪裡是什麼私訪！只是脫掉沉重的官服鬆快一下。”突然覺得自己又把皇帝架子擺出來了，忙回頭對嶽紫蘭溫存一笑：“理他做什麼？橫豎礙不著我們吃飯！——快吃吧，等涼了就不好吃了。”嶽紫蘭抬頭瞧了乾隆一眼：“爺！”乾隆立刻覺得一切煩惱都在她那深情一瞥中消失殆盡了。
作者有話要說： 這陣抽得實在是要人命。
☆、案裡案豺狼當路
飯罷結賬，嶽紫蘭只是咋舌，乾隆笑道：“這點子小東我做不起，也枉費了在京廝混這些年頭。”
嶽紫蘭笑道：“你們都是豪富人家，像我姑婆在鄉下，一年的嚼用也不過咱們這頓飯錢。像今年皇帝南巡，耗羨收得尤其高，其他雜七雜八的費用也攤派在小民頭上，我姑婆幾回跟我說鄉下日子過不下去，問城裡有沒有人家要做事的傭人，好掙幾個貼補家用。”
乾隆臉上一滯，嶽紫蘭抬眼見他神色，陪著小心問道：“爺您怎麼了？”乾隆掩飾地笑道：“沒什麼，皇帝南巡，本不為了擾民，下面的昏官惡吏，狗仗人勢，藉著天子的威風胡作非為，皇帝知道了，也一定要辦他們的。”
嶽紫蘭撫掌笑道：“那感情好！除了咱們徐知縣，個個都是該殺的！”乾隆奇道：“怎麼，這個徐知縣如此昏聵無能，倒還得民心麼？”紫蘭故作老成地嘆道：“天下烏鴉一般黑，徐知縣好歹不做黑心事，我們揚州也還容得。”乾隆見她樣子，不由“噗嗤”一笑。
出了聚合館，幾個侍衛正候在門口，嶽紫蘭也約略認識了，羞紅了臉，一低頭離開了。乾隆問道：“格格一個人在小院裡？”
鄂岱回道：“是。”又壓低聲音說：“主子，剛才總有人在聚合館門口轉悠，看神色，像是衙門裡的番役。不過觀望半天，並沒有做什麼。”乾隆瞥瞥趙明海：“如今你的名聲是出去了，以後倒是要小心些。我這裡也不能大意。——不過，諒他範崇錫一時半會也拿我無奈。”
趙明海畢竟不放心：“主子爺，奴才倒是覺得，還是去總鎮那裡調集些綠營兵馬來護駕較為妥當。”
乾隆做了個“噤聲”的動作，搖搖頭自信地說：“我還不信，這裡能出亂臣賊子。”趙明海雖覺得不妥，不過拗不過這個主子，只好退到一邊。
他們回到租住的小院時，已有一位不速之客正在門口等待，見到乾隆他們，這位不速之客搶上一步，微笑著拱手為禮：“不才劉昭年拜過長四爺！”
乾隆停住步子，打量這劉昭年幾眼：一身碧色江綢長衫，罩著石青緞子坎肩，腰間佩一塊漢玉，幾個精緻細作的荷包，打扮得儇薄輕俏，是副讀書人家公子哥兒的模樣。他也拱手回禮道：“不敢當！敢問——”
劉昭年笑得燦爛，很外場的樣子：“沒有送帖就直接前來拜會，在下孟浪了，不過久仰長四爺俠名，實在等不得那些繁文縟節，想來四爺應該不會為我這不速之客而不快吧？”
就是滿心不快，人家恭敬有禮，也不得不壓抑下去。乾隆客氣道：“不敢不敢。剛剛只有小女在家，太怠慢貴客了。裡面請！”
劉昭年笑道：“小姐倒是盛情邀請，不過男女有別，在下不敢僭越，只敢在外面等候。”乾隆聽了不由有些不快，乾笑著把劉昭年讓進小院正堂。
正堂只是草草佈置，請了一個老媽子過來燒水掃地，此時老早避開，冰兒又是不大避嫌的，見乾隆回來，自然按習慣泡上一壺好茶，連著奉客的兩個茶杯一起送了出來。劉昭年的目光在冰兒臉上一繞，見她冷冷地不大搭理，自己倒是剃頭挑子一頭熱地誇讚道：“長小姐端方秀麗，行事頗有大家風範，長四爺好福氣。”乾隆不由覺得這個劉昭年輕狂，使了個眼色示意冰兒退下，自己笑道：“蓬門之女，不諳規矩習俗得緊，叫劉爺見笑了。不知劉爺此來，有何見教？”
劉昭年的眼睛隨著冰兒轉動，直到她掀起簾子進入裡屋，才收回目光道：“長四爺謙虛了。不才是揚州的一個生員，平素在範府臺幕中任事。今日長四爺到府衙拜會，不才也聽府臺提起了。範府臺說到長四爺，嘖嘖稱讚，只是怕其間頗有些誤會，未曾講明，特命不才來與長四爺說合。”說著，似不經意地四下一瞥，趙明海等人會意，然而哪敢離開乾隆身邊。
乾隆倒想看看這劉昭年葫蘆裡賣的是什麼藥，對趙明海等道：“我這裡沒什麼事，你們有事先散了吧。”俟幾人離開，方才笑問：“劉爺你說。”
劉昭年並沒有說什麼，只是從靴頁子裡抽出一個封袋，從小几上雙手平推著送到乾隆面前。乾隆故作不解，問道：“這是何意？”劉昭年笑容裡帶了些輕視：“長四爺，裡面原是你贈予範府臺的，如今璧還。”乾隆不料範崇錫竟然退回銀票，不肯伸手，只是道：“這麼點原不成敬意，範府臺何必見外？”劉昭年略帶三分冷意地笑著說：“不是見外，本是官場朋友，不做這些事情。裡面另有心意，請長四爺開啟看看。”
劉昭年說著，站起身來，彎腰把封袋推到乾隆面前，直抵到他胸前。乾隆略皺了皺眉，俄而一笑，伸手拿過封袋，覺得裡面比原本厚了一些，因而沒有拿回去，冷冷道：“範府臺這算什麼意思？”
劉昭年道：“京裡內府，我們範府臺平素不大打點得到。不過我們範府臺上面，是江南巡撫那大人，那大人原是內務府筆帖式起家，現今又是椒房貴戚，我們範府臺平素多受了那大人的栽培，也算是一條道上的人。長四爺與內府生意若有什麼為難，只管抬出那中丞的名號來。這也是朋友之間一點來往交情。不過，這幾日我們府臺頗為治下的一些刁民頭疼。皇上南巡至我們江南省，自是萬民歡悅，只是總有些唯恐天下不亂的村野刁民，欲在此時大逞刁惡，以脅迫上官。長四爺是明白人，若與這些人攪成一團，豈有善果？不才也是憐惜長四爺，初來乍到，不知我們揚州民風頑劣，好訟喜鬥，若是牽連進是非局裡，只怕我們範府臺縱有心相救，也無力迴天。”
乾隆聽他越說越露骨，最後語出威脅，不由心裡大怒，冷笑道：“原來劉爺是告誡長某來的，謝您費心。”然後伸手拿過封袋，抖出裡面幾張銀票，檢出原先自己送來的那張，把其他幾張裝入封袋又退了回去：“長某不缺銀子，範府臺若有見贈，不敢領取，請劉爺幫我璧還。”本來倒也沒什麼，但乾隆此時已帶了三分架子出來，弄得劉昭年頗為尷尬，僵持了一會兒，見乾隆已有端茶送客的意思，劉昭年方喝了一口茶道：“既然如此，我就如實與我們範府臺說了。”收拾起幾張銀票，抬手道聲“告辭”，拔腿而去。
