乾隆仍還有氣，見冰兒出來收拾桌子，沒好氣道：“你倒是不怕生人，什麼人都敢見。趕明兒這樣的不知廉恥，還教人編出戲來。”不等她答話，又道：“這人吃過的杯子，給我丟掉！腌臢至此，瞧見他的杯子我都噁心！”
冰兒忍了忍，到底忍住了，覷覷乾隆氣鼓鼓的神色，猶豫著說：“剛才其實還有人來。”
“都快黃昏了，又有誰來？你也是！不記得自己的身份麼？隨便就出門待客！朕總是要在揚州顯露身份的，到時候人人都說連皇宮內院的公主都見過，成何體統？”話這麼說，口裡還是問，“誰來過？”
冰兒拿過一份名帖，乾隆開啟一看，裡面還夾了張紙片：“瘦西湖畔，幽篁小居，若干得趣之人，恭邀賞聚。”乾隆皺皺眉，復又看名帖，上面寫的是李贊回。
**********************************************************************************
宴無好宴。趙明海等侍衛堅決反對乾隆夤夜赴此不知來由的宴會，唯有冰兒舉雙手贊成。乾隆沉吟了一會兒道：“李贊回不過一員黌門秀才，手無縛雞之力，縱然健訟確有其事，也不過嘴皮子厲害，為百姓出一口不平氣罷了。我又擔心他作甚？”雖是這麼說，趙明海還是早早佈置人到“幽篁小居”打探清楚，周邊雖是一片花柳豔地，此處確實只是一處“私窠子”，兩戶門院，進出人等也素來清淨，料應無大礙。這才安排好拱衛的工作，趙明海自己也扮作客商樣子，趁著月明星稀，與乾隆一同趕赴“幽篁小居”。
瘦西湖兩岸，燈紅酒綠，略聞鶯歌燕語，似見舞袖歌扇，不過此時卻沒有這般心情。乾隆一行到得幽篁小居門前，只有一個小廝應門，見到名帖笑道：“我們家少爺久候了。”
跟著小廝進到內裡，雖然不大，門戶玲瓏，後面還有個小園，園中挖了一個半畝見方的小池，引的是活水，種些荷花浮萍，此時還只是銅錢大小圓片，倒是池上臨空建了一座小軒，三面都是透雕的木隔窗，掛著籠煙一般的天青色簾子，掛下絲絛隨著風輕擺，微聞淡淡的蘭香。
小廝打門簾邀乾隆進到小軒之中，裡面只容得一張小巧圓桌，邊上靠著書案和琴案，書案上一盆春蘭，黃綠色小花開得正好。李贊回正坐在下首位置，起身迎接道：“長四爺玉趾降臨，小可不勝榮幸！請上座！”
乾隆環顧四周，除李贊回外，陳得貴也是認識的，餘外有一個老者，眉目緊湊、形容畏縮，坐在角落，此時起身大大地做了個揖；一個二十歲左右的妙齡女郎，眉目清秀，塗著一臉薄粉和胭脂，倒不顯得羞澀，大大方方起來道了萬福。乾隆舉手還禮，李贊回介紹道：“這位是家叔，這位是——”他看看那女子，嘴角含一點笑意道：“——紅顏知己。”
乾隆瞟了那女子一眼，不好意思盯著多看，也不好隨意回話，笑著抬手為禮，也不虛客氣，示意趙明海不必計較規矩，一塊兒坐下，自己端坐上首，側面正好是徐徐清風、淡淡花香，覺得十分適意，見那女子要來篩酒，擺手止住道：“我剛吃了晚餐來。”
李贊回笑道：“我知道京裡晚上進飯早，咱們這裡一日三餐，這夜飯只是剛剛開始。長四爺若不餓，用點果酒陪陪我們。”也知道他心細，自己斟了一杯一飲而盡，這才讓酒。
乾隆素性不大好酒，不過這是南酒，香味也很濃郁，抿上一小口，還有點淡淡回甘，不由誇道：“這酒很妙。”見席上有些乾果子，眾人大概等待時已經吃掉了一些，也不顧忌，伸手抓過一些吃了起來。李贊回笑道：“長四爺果然是豪爽人。李某沒有看走眼。”
“你看我像什麼人？”
李贊回道：“長四爺在府臺衙門的花廳裡不是說了？內務府專事採辦的皇商，前途無量吧！”
乾隆吃了一驚，停下手中杯酒瞧著李贊回，李贊回忙打招呼道：“是我孟浪了，忘了介紹，家叔就是衙門裡的，那日長四爺進花廳，家叔正在門外服侍，您未曾注意他，他倒一回來就和我贊您。加之今日衙門口多謝相助，不知如何回報，淡酒薄席，不成敬意。”
“哪裡哪裡。”乾隆鬆了口氣，又打量了那畏縮在一邊的老者一眼，爽朗笑道，“如此，倒是我厚著臉皮來叨擾了。”
眾人先不說什麼正經話，互相客套寒暄一番，酒過三巡，那老者才侷促說道：“小的姓李名啟，是阿回——李秀才出了五服的遠親，不過我們李家人丁稀薄，彼此往來倒多。阿回家境比我們家好得許多，自幼兒讀書又用功肯上進，我則是家中有這麼一份差，衙門裡至賤的差使，連累了自己子孫都不得上進的。咱們範太爺……原本倒還好，沒成想這幾年做得過了啊！”
乾隆正要聽裡面內幕，要緊溫語撫慰道：“老人家，你慢慢說給我聽。我到揚州做生意，遇到幾檔子事情，正不得開解呢。”
李啟不安地四下望望，眨巴眨巴小眼睛，又嘆口氣才說：“黑呀！真黑呀！四爺，我在裡頭，我看得清楚！……”
“咱們範府臺，原也是窮苦人家出身，十年寒窗中了舉也是不容易的事。從縣丞起，一路巴結上來，師座同年，哪個不要打點到！窮慣的人慳吝，捨不得自己個兒的銀鈔，只拿國庫的錢財、老百姓的血汗不當回事。漸漸地，似覺得百姓的就是他的一般。長四爺說的姜家是小生意人家，原也小康，不合一時顯擺家中寶物，恰恰範府臺進奉上憲少了件既清雅不俗又價值不菲的東西，自然入了府臺的眼。先答應拿五百銀子買下，姜家嫌少不肯，本也不大願意出賣祖物。府臺惱了，做了賊贓栽到他們身上，一個死、兩個監()禁，弄得家破人亡，此時再獻寶求饒，府臺又哪裡理他！這等還是自己不知道輕重的，莊家事情始末，我也知道，叫人落淚啊！好人家女兒，只因長得好看，怎麼就合該遭這樣大罪？怪不得古時候的烈女要斷臂毀容，實在是世道如狼虎，不得不防啊！……”
乾隆背手向窗外立著，耳邊是李啟變了調的泣訴：“……同樣是個人哪，他們怎麼就狠得下那顆心？！那種黑暗地方，連豺狼虎豹見了也要嚇癱的！那中丞爺端著清正廉明的幌子，可是他——我說不出口啊，說出來我就想罵他，可咱這小老百姓，把大人們當父母供著，兒子怎麼能罵父母呢？”
乾隆微蹙著眉，凝望著遠處，小軒開窗朝東，月亮西沉，東邊只看得到一片黯然的沉黑色，幾顆星子光亦不顯，或明或暗閃著微光，似乎就要被夜色吞噬。他閉了閉眼，強抑住眼裡的苦水，等微微的風把淚吹乾，才回過頭來，沉鬱地說道：“都是真的？”
“我怎麼會騙您？我老命都不要了怎麼會騙您？！”李啟站起身來，誠惶誠恐的樣子不變，神態裡卻多了急於分辯卻又無從分辯的痛苦，最後他一屁股坐下去，“是真的呀！四爺你再不信那也是真的呀！”
乾隆不是不知道官場上的齷齪，但至於這麼不堪實在是出於意料之外，李啟用一筆筆血淚帳向他訴說的事實令他臉色鐵青，李啟和李贊回見他微微顫抖跳動的頰肌，眼中熒熒發綠的殺氣，都嚇了一跳，但乾隆並沒有他們想象中的大發雷霆、跳腳大罵，只是用最平靜的語氣道：“好，很好！學會一手遮天了！”
