“我就是被你這等猾吏坑了去！”
見兩人當眾攻訐，鄂岱喝道：“聖上面前，你們太放肆了！”乾隆悠悠然坐下，目視範崇錫。範崇錫語帶哭腔：“皇上，罪臣確有作惡，聖主面前，不敢有絲毫隱瞞！罪臣家當，都在衙中，父母妻兒，尚在老家，未曾接來任上。皇上可以抄沒臣家，看臣貪賄多少。”
聽他說得篤定，乾隆想到那次到花廳，金玉確實有，不過當世金玉，價值有限，知府多年，未必購置不起；古董珍玩，一件未見，今日範崇錫敢開口求抄家，只怕確實貪賄有限。然而卻要問：“笑話了！你既然哭窮，揚州的民脂民膏又是誰人刮的？你還當朕是不出宮門，不知天下事的昏君麼？”
範崇錫嗚咽一聲撲到在地：“皇上聖燭明鑑！臣縱有一萬個的膽子，也不敢欺瞞皇上！那中丞撫江南已有三年，手下職官無論大小，都是一言興一言廢。臣區區舉子，原就沒有什麼門第後臺，以大挑（1）選官，先教職，再縣丞，慢慢累到知府，若不是當年赴任，帶的一個美妾現仍在巡撫衙門，臣現在只怕還是區區知縣而已。”
官場齷齪，讓乾隆覺得噁心，不由對那舜阿愈加厭惡。然而範崇錫亦不知自己大大地觸犯了聖諱：“一言興一言廢”的權臣，只有昏君手下才會有，如此抬高那舜阿，不是陷皇帝於昏聵麼？念及此處，見那舜阿少有的紅了脖子還待爭辯，不由惱恨萬分，大聲道：“你住了吧！‘吏而良，民父母也；不良，則民賊也。’朕宵旰勞苦，圖的就是你們把民脂民膏吃幹抹淨尚不足意，定要鬧出星星之火，陷朕於不義麼？那舜阿，你自己說，你是什麼東西？！”
“奴奴奴才是民賊！是蛀蟲！是混蛋！！”那舜阿沒想到突然雷霆震怒，只是順著乾隆的意思重複，粉白的臉此時雪白泛青，哆嗦了半天嘴唇口齒才清楚了些，語言也流暢了，“奴才真不是人！枉費了主子的栽培、教導！奴才死有餘辜，求皇上速將奴才明正典刑，為天下昏官戒！”
“昏官？你好輕巧！”乾隆滿臉殺氣，“剛才沒認出朕麼？站得好直！”
“奴奴奴才是嚇傻了！皇上白龍魚服來揚州，奴才做夢也沒有想到，還以為是自己的眼睛昏花了……”那舜阿臉色慘白，但他心裡卻安定多了，不談徵歌選色的罪過，也不談貪贓枉法的罪過，突然扯到不相干的禮制上，乾隆自然是惱羞成怒，但為名聲起見，亦為自己那鐵硬的後臺——快要正位中宮的堂妹起見，雷聲雖大，只怕雨點會小，他拼命在地上磕頭，“咚咚”地把額頭碰得烏青，哭聲又柔弱又哀慟，讓人不禁惻然：“皇上！您殺了奴才吧！奴才沒有敢自辯的地方！主憂臣辱，主辱臣死，讓主子您生那麼大的氣，奴才還有臉活下去麼？奴才不是東西，只圖享受，忘記了主子您宵衣旰食、為國為民的一片苦心哪！奴才早就聽說，主子有時一天還睡不滿兩個時辰，勞累得這樣，奴才卻沒有絲毫分憂，反而沉醉溫柔鄉，聽任下面的奉承馬屁。他們花言巧語，奴才也就信了……奴才見範崇錫雖說頗有不知廉恥之處，做事辦差還算實心，竟未想到下面有這麼多不堪之事，奴才盲目塞聽，昏聵無能，為下吏矇騙，對不起主子，也為自己的先人蒙羞，真是萬死不足惜！皇上殺了奴才吧！”
這出戲唱得好極了！乾隆被這不動聲色、裹在自責中的馬屁拍得恰到好處，而其中推卸責任的意思於他自然也是順承，點頭道：“你有知悔的心，那就還有救。可這督責不嚴的罪你又如何承擔？範崇錫為得古玩美女討好你，逼死了多少條人命，你又怎麼向朕交代？”
“請皇上將臣立即處死，梟首傳示諸督撫，以為瀆職的例！”那舜阿又是一頓響頭。
乾隆道：“朕從不擅殺封疆。即日革職查辦。你的罪過，自有有司處置，解京問審時，自當知無不言，敢有絲毫推卸職責之處，朕立刻封刀斬殺你！”
範崇錫以為有望，叩首道：“臣亦當知無不言！”
哪裡還有你說話的機會！那舜阿暗道。果然，乾隆恨聲道：“你當朕親鞫的案子都是兒戲麼？朕處置過的案子，三法司再來定讞，你還脫得了死？範崇錫，下民易虐，上蒼難欺！你如今不是要想如何苟延殘喘，而是想如何向揚州的子民們謝罪！”
範崇錫幾乎癱倒在地，口中發出絕望的呼號：“皇上！皇上！臣是被逼如此！臣死有餘辜，但請皇上詳查下情！臣若有一絲一線貪賄是為自己，臣願領凌遲之刑！”
“卿本佳人，奈何做賊！你以為攀龍附鳳還能脫得一身乾淨？朕念你也是讀書人，雖十惡不赦，亦不會枉顧國法凌遲處刑。”乾隆轉臉對海蘭察道：“海蘭察，你先兼署知府事務，明日早晨，在揚州城門口，給範崇錫和寶慶釘八十斤的重枷，跪在城門口向揚州百姓謝罪。兩個月後發往京城受審。”
八十斤的重枷，這樣的天氣，別說兩個月，五天只怕他們都捱不過。那舜阿見乾隆處置果然是殺伐果決乃至陰刻，暗暗心驚。
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既然挑明瞭身份，乾隆便住回行宮——天寧寺行宮，原是康熙時的舊處，自自己南巡，便有揚州那些極富有的鹽商們，納捐修繕，行宮面目一新，來時經過揚州便是住在這裡，不過此時回來，卻無來時的熱鬧，門前擋著木柵欄，海蘭察那邊派來的人正急急忙忙處理，裡面經過總鎮兵馬的關防，又有鄂岱、趙明海細細查驗，不過來時大批宮眷，鶯鶯燕燕的，此時只得冰兒一人，竟還一臉不快的樣子。
從甬道上一路過大宮門、二宮門，到得前殿，規模雖小，莊嚴尚在，鄂岱道：“主子，剛剛傳來的訊息，兩江總督尹繼善，隨後就到。這裡暫由總鎮關防。”
“嗯。”“太后和宮眷們，亦從蘇州走水路，不過到揚州需起旱，太后怕麻煩誤事，懿旨命皇上身邊慣常跟的人立時過來伺候，宮眷們隨太后一路由運河北上。御駕的船隻也已經備好。”
乾隆似覺有些落寞，頓了頓才道：“知道了。”
鄂岱停了停又說：“皇上，已經未正三刻了，您還未曾進膳呢！現在御廚尚未到達，是不是先傳幾家菜館或總兵衙門送膳食進來，銀盤碗和銀匙銀筷都是有的，行宮預備皇上回鑾的太監也還在。”
倒是不覺得餓。不過乾隆不論國事還是私事，都頗講法度，因而點點頭道：“倒是聚合館，幾道菜品做得得味。”
“嗻，奴才這就叫人備辦。”
聚合館的菜色比往常更顯精緻，著恃膳的太監品嚐過後，膳桌上滿滿擺過，乾隆卻頗覺食無滋味，怔忡了半天才明白了——曾有佳人相伴，又有徐硯書的諧語，眼鼻耳舌俱是享用，如今四圍清淨，毫無賓客喧囂之聲，卻也少了一份食客的情趣。
見乾隆停箸，一旁侍奉的太監有點不知所措，鄂岱見狀，偷偷對冰兒道：“這裡的太監都不是慣熟在御前服侍的。”冰兒知道他的意思，上前幫忙，恰好看見乾隆的目光投向一道糟醪鴨子，便取了一塊放在乾隆面前的明黃鬥彩瓷碟中，乾隆嚐了一口，帶了絲苦笑道：“那日在聚合館，覺得淮揚菜果真名不虛傳，如今再吃，卻覺得失味了。——這裡行宮，不要講許多規矩了，你今天累了一天，就和前些日子一樣，坐下來隨便吃點吧。”
