選了一會兒，進了一家題為“楚州樓”的酒館，只見楹聯是狂草泥金的好書法：“舉杯邀明月，放眼看青山。”分集太白、樂天詩句。乾隆生性好此道，不由擊掌叫好：“好對子！好大氣！”
店老闆迎上前拱手道：“客官謬獎了！您幾位請這邊坐。——上茶！——用點什麼？”
乾隆好奇地問道：“此處為何稱‘楚州’？”
店老闆笑道：“小老兒是淮陰人，敝店做淮菜。”
雖然稱是稱“淮揚菜”，其實淮菜和揚州菜系還是小有區別。乾隆頗有興致道：“我第一次來，也沒有忌口的，不拘什麼，上幾道招牌菜吧！”
店老闆笑道：“我不自吹，我們這裡地道的就是鱔魚宴，客官只有三位，全鱔宴未免奢侈不實，不過上好的‘馬鞍橋（1）’還留著，講究的是‘茶油爆、豬油炒、麻油澆’，濃油赤醬，絕不膩口。俗話說‘冬日人參夏日鱔’，這長魚（2）補中益氣，滋味好又養人，價格也適中。”
乾隆不由大感興趣：“既然如此，自然得品嚐，其他菜色也請掌櫃配齊，不必靡費，也不用太省儉。”
店老闆覷乾隆似是富家子弟樣貌，自然少不得巴結，應了一聲親自去廚房知會。乾隆看茶器，竟是不俗的宜興紫砂，仿供春壺的式樣；品了一口茶，是泡得釅釅的岕茶，岕茶雖老些，茶香很醇厚，水也用得不錯。乾隆不由大起好感，靜待菜品上桌。
不一會兒，上來四菜一湯上桌，主菜是“馬鞍橋”做的鱔糊，另有白臥鱔條、一品白菜和蟹粉豆腐，湯是筍片和蓴菜做的“翡翠玉帶羹”。乾隆舉箸都嚐了嚐，不由頷首稱讚道：“果然滋味絕妙！”因招呼冰兒和鄂岱：“這裡不拘禮，你們也坐下嚐嚐！”
鱔糊做得精緻，黃黑色的粗壯鱔段，上面澆頭是用好火腿和芫荽、蒜泥做的，淋著香噴噴、熱騰騰的麻油，佐料的香味全被逼了出來，上口又不油膩，滑爽耐嚼，確是民間的至味。就是看似平凡的一品白菜，因選用的都是北來的黃芽菜嫩芯，又用的是火腿和肥雞熬製的高湯燉煮，看似清湯寡水，上口鮮美甘甜，菜肉入口俱化，而菜根菜心絲毫不散。冰兒早就餓了，又是不拘禮的人，用湯匙扒了一勺鱔糊塞進口中，嘰嘰呱呱道：“我小時侯最愛吃鱔魚，和師父一起時，還常常自己下河去摸，我們燒得簡單，紅燒白熘也都不錯，吃的就是這個‘鮮’。可惜進了京後，就很少吃到這麼一味美食了。說起來不登大雅之堂，其實說著‘大雅’的燕窩、魚翅又有幾個真好吃的？”
乾隆笑笑不語，惹得冰兒越發打開了話匣子：“……要說捉鱔魚，其實跟捉泥鰍差不多——泥鰍更不入席了，其實鮮得很——找到洞眼，一頭捅小棍，一頭手就去堵截，就要在鱔魚逃出來的那一剎那，眼疾手快這麼一捏！捏住了還不算，那玩意兒滑膩膩的，握在手裡就和鼻涕似的……”
乾隆放下筷子皺眉道：“我吃得好好的，你來噁心人！還讓不讓我們吃了？”
店老闆笑嘻嘻道：“君子遠庖廚嘛。其實就是宰豬殺雞，也一樣的讓人噁心。但吃時就忘光了；不僅忘光了，還要講究個‘割不正，不食；不得其醬，不食’呢。鱔糊滋味可還好？若是能入爺們的法眼，多進些也不妨的，不會積食。”
“說得好！”乾隆舉筷一揮，讚道，“‘遠庖廚’不忍聞哀聲；‘割不正’又挑剔吃不下。孔孟仁義，也有說不通的地方。掌櫃的不光菜色做得好，也是有學問的人嘛！”
這時，鄰桌有人高叫道：“你誹謗孔孟，罪莫過焉！”
乾隆不由回頭望去，鄰桌隔了一扇透雕的烏木屏風，坐著幾個年輕男子，桌上已是杯盤狼藉，乾隆笑道：“誹謗不敢，不過語涉不恭，確實有罪過了。隔壁的仁兄，何妨露面一見？”
那廂傳來幾聲笑，其中最爽朗嘹亮的聲音發自一個黑胖子，從屏風的鏤空中可以看到他對著乾隆這桌拱了拱手：“我們這裡有人黃湯噇得過了，失禮了，失禮了！”一會兒，親自捧了一盞酒來賠罪。
乾隆見狀，也起身致意，冰兒趕緊從溫酒的爨筒裡把酒釃到他的酒盅裡，溫熱的酒水香氣四溢，乾隆見那黑胖子眉稜一挑，朗聲道：“店家欺我，還說沒有好紹酒了，不想專供了你這裡。看來是瞧我們窮酸，怕腌臢了酒水。”
乾隆因也哂道：“我們人少也不熱鬧，何不拼了一桌，好好飲個痛快？”
黑胖子喜上眉梢：“那倒是我們叨擾了！”落落大方做了一揖，自我介紹道：“在下紀昀，賤字曉嵐，河間獻縣人氏。”乾隆道：“既是河間人，怎麼也騎鶴下揚州不成？”
紀昀笑道：“可不是羨慕此間風流，又饞酒得厲害，趁著秋闈未開，來找朋友打秋風來了。”
乾隆越過屏風望向那桌，恰好那邊也在顧盼這裡，便笑著邀請：“何不同來一坐？”
那邊幾個人也似是豪爽的，過來拱手為禮，又叫小二把椅子搬了過來，紀昀指著其中一個清瘠雅緻的青年男子微笑道：“這就是東道主了。”那青年男子笑道：“曉嵐肚子裡酒蟲又在叫了，得了好酒，臉面也顧不上了。在下也不是揚州人，敝處是嘉定，只隔一江，離得也算很近了，這幾年不過是就近在鹽運使幕府裡寫寫文書而已，也算得半個揚州人。敝姓錢，錢大昕。”
紀昀笑謂：“皇上南巡，萬世未有的盛世呵，只可惜我們來得晚了，未曾見御舟過境的盛舉，真是一樁憾事。那幾日曉徵——就是東道主的臺甫——恰恰被巡撫衙門借去寫奉和的詩賦了，倒是面聖了，還蒙賜了一個舉人。真真是羨煞我等！”乾隆目光不覺一跳，仔細打量了錢大昕一眼，似覺眼熟，到底南巡之間看的人太多，並沒有太深的印象，好在燭火搖曳，眾人也未曾發覺他的異樣。
錢大昕看似文靜，其實也是會說的，淡淡笑道：“你又取笑我來！憑我的詩賦也不過中平，入不了上頭的法眼，秀才舉人們面聖，隔著這麼遠，又是低頭跪伏的，我算是有幸佔了前列的，也只遠遠瞧見團龍朝褂的影子罷！倒是你，今年秋闈再拔個頭籌，明年春闈點到狀元，這連中三元的大名，不怕當今不多瞧你幾眼。”
紀昀也不謙虛幾句，只是指著錢大昕呵呵地笑，乾隆不由看向這個貌不驚人的黑胖子，果然眼睛亮如晨星，襯著疏闊的眉宇，細看下確實有幾分靈慧之氣，乾隆因自我介紹道：“在下長春，表字永君。年歲痴長，還是一介白身，見笑了。”
紀昀笑道：“‘三山雖好在，惜取自由身’，我們才是俗人！永君兄氣度非凡，白身也好，公侯也好，如今不妨放浪形骸，只飲此一杯酒，同銷萬古愁罷了。來來來，我借花獻佛，借永君兄的好酒，疏狂一把，幹！”（3）
乾隆含笑見紀昀一口豪飲，四兩一碗的紹酒，一干為敬，臉上也不見醺色，只是不停口地贊：“果然是好酒，香氣濃郁，還略帶花果味，臻品！”乾隆道：“只要店家有，你只管放開量喝，今兒酒我請！‘酒邊多見自由身’，我雖不走宦途，不過亦難得你們這番自由。”說罷，只是小口慢品，果然如紀昀所說，酒中猶帶花果香味，乾隆不大好酒，先也沒有品出來，此時方覺得味。
