乾隆忙拉起她：“夫妻本是敵體，何苦這樣？按說你做額孃的，教訓孩子也是該當的，打一耳光也不算重責，朕能有什麼氣？不過冰兒是女孩兒，打臉總歸不好，你說是麼？”
“皇上說的是，臣妾想左了。”皇后委委屈屈地說。
乾隆溫存笑道：“當面教子，背後勸妻。冰兒朕是當眾責罰了，朕有話對你，你願不願意聽？”
皇后忙道：“皇上這話臣妾可不敢當。皇上有話教導臣妾，臣妾自是感激。”
乾隆道：“坐下說。”扶皇后坐在炕上，微風輕拂，一邊的煙霞紗幔徐徐飄動，拂到皇后臉上，皇后伸手挑開，眼角瞟見乾隆正定定地看自己，皇后含羞道：“皇上……”乾隆一笑，正視前方道：“冰兒不是個好相處的人，朕也明白，朕對她優容，也是看在她親額孃的份兒上，覺著她吃了那麼多苦，確實可憐，人說朕偏心於她，也是有的，希望把以前欠了她的，悉數補回來。她在外面這麼多年，一身的毛病，有的已經改了，有的在改，有的也許還能改，有的怕是改不過來了，你要教她，有時候也要忍她。就想著她是你親生的女兒，也不至於有什麼大過節忍不下來。——你也有過一個女兒，是麼？”
皇后心裡一酸，點點頭。她的女兒，生下來幾個月就殤了，只記得自己抱著那個粉妝玉琢、卻不能再睜開眼睛牙牙學語的小嬰兒時，亦是痛徹心腑的難過。後來，喪女之痛是淡了，自己卻再難受孕，至今只是瞧著其他嬪妃可勁兒地大著肚子，一副驕傲的樣子。
乾隆輕輕一攬皇后的肩膀，皇后覺得渾身一暖，乾隆身上淡淡的沉香味道若隱若現地鑽進心裡，她不由自主地把頭靠了過去。乾隆卻是正兒八經的聲音：“以後再有類似的事情，不要打擾到太后，冰兒太過了，你叫人告訴朕，朕來治她，好麼？”皇后一愣，沒奈何地點點頭。
乾隆滿意地一笑，輕輕把皇后放在床上，鼻息微微，皇后心裡一蕩，卻聽乾隆又道：“不知是不是我朝的氣數，少有皇后之子能繼承大統的，早先孝賢皇后的兩個孩子，真真是王子阿哥中出類拔萃的尖兒，卻都是沒福，生生斷送了。唉。”皇后心裡是難言的不快，又無法回話，許久方道：“我沒這個想頭，只是宮裡的女人，都想有個自己的孩子，心裡不至於空落落的。”
水紅色的紗幔層層疊疊，微風來時流水般瀉動，下襬的刺繡是祥龍瑞鳳，金豔豔的在煢煢的燈光下閃動著暗暗的光華。寢宮一角的博山爐裡燃著的最後一息百合香熄滅了最後一點火星兒，幽幽的百合清香還在不斷地散發開來……
早上，乾隆“叫起 ”。皇后伺候完乾隆洗漱巾櫛，一個人坐在妝奩前發愣，韓嬤嬤端著一盞冰糖燕窩含笑前來，請了安後笑吟吟道：“燕窩，皇后慢慢進。要不要其他點心？”皇后搖搖頭，出了會兒神，揮手叫身邊的宮女到外邊伺候。韓嬤嬤知道她有話要說，心裡一沉：“怎麼？昨晚上……”
“昨晚上沒什麼。”皇后懶懶的，“但我也覺出他不高興。”
“怎麼了？是哪兒不高興？”
“說不清。夫妻這些年，感覺的出。許是為冰兒。”
“這賊丫頭！”韓嬤嬤不由要罵，“昨兒個把主子還有太后氣得那樣！萬歲爺也是心軟，若敲她幾板子，估計下次就長記性了。”
“別說了。”皇后有些焦躁，“這丫頭背後的靠山可是過去了的孝賢皇后！惹不起，我們以後就躲罷！”
韓嬤嬤雖然不敢反駁，忍了又忍還是要說：“皇后你是好脾氣，我看她那張狂樣子就不慣！得空還是要常和皇上說說，不說，皇上自然偏聽偏信她的話。你看這次，皇上明面兒上說要打要罰的，其實一下都捨不得責打，做張做智地淨是給外人看罷了，生生把這丫頭寵壞了！”
皇后冷笑道：“說有什麼用！咱們皇上，自己就是做戲做得好極了的！養心殿的首領張玉柱，以前誰不說大得聖眷的！後宮裡位置低些的宮嬪不還在可勁兒討好他！那日這丫頭起頭挑釁，自己什麼事沒有，拍拍屁股就走了。倒害得張玉柱痛受責打，開革了職位，只在掖庭裡當閒差。這不算是萬歲爺偏袒溺愛，什麼算得上？昨晚上倒是他和我說了半天，沒一句我聽了心裡舒服的，竟是在警告我不要隨便管他女兒了，夫妻間生分到這個程度，真叫作孽！”皇后愈是心裡傷悲，面上愈是顯得剛硬，一滴眼淚都沒有，只是咬牙切齒的恨。韓嬤嬤心裡也難過，把燕窩推到皇后面前：“你自己身子骨要緊，犯不著為這個賊丫頭氣壞了自個兒。”皇后苦笑，回頭看看韓嬤嬤，關心地問：“你的腰好點沒？”
韓嬤嬤忙道：“沒什麼大要緊的，晚上敷過膏藥了。就是昨晚沒睡好，不知道那些小蹄子會不會伺候主子。”
皇后笑道：“你就是勞碌命！”韓嬤嬤也笑：“為主子娘娘勞碌，也是福分。”說畢便為皇后梳頭。皇后那拉氏長得一頭好青絲，又黑又密又亮，綰成兩把頭時都不用加假髮，燕尾梳好，韓嬤嬤比著皇后那身明黃的緞袍，選了點翠的鈿子，細細的米珠流蘇垂在光潔的額前，皇后卻無暇顧及，湊近鏡子看著自己的下眼瞼道：“你看看這裡是不是長了些皺紋？”
韓嬤嬤自然也知主子青春已逝，心裡不由湧起些悲酸來，陪著笑道：“主子看走眼了。”
皇后悵然良久，卻付之一笑：“怕什麼呢，誰沒有老了的時候？‘紅顏未老恩先斷’，我這裡老去而恩斷，也不算虧本。”百無聊賴撥弄著首飾匣裡一枝珠花，自嘲地笑了兩聲又道：“我對皇上的用心，只有我自己知道：尋常御用的針線，原先都不肯假手他人，必要親力親為才覺得放心，可皇上身上掛的，永遠是孝賢皇后做的燧囊；我烏喇那拉家也是最早從龍的大姓，可皇上信任的，永遠是孝賢皇后的弟弟；他有那許多兒女，可他最真心顧惜疼愛的，永遠是孝賢皇后的子女……你看如今的富察氏家和我們烏喇那拉氏家，有眼睛的都瞧得出什麼是天上地下！說起來富察氏已經死了，我烏喇那拉氏還是活的！”
韓嬤嬤道：“主子可知，如今皇上最在乎什麼？”
“什麼？”
“皇上要當聖君，家事國事都要聖明。”韓嬤嬤道，“內裡，少不得琴瑟和諧，這和諧，是做給外頭瞧的。娘娘是後宮之主，何苦自傷自輕？縱用點手段，皇上還能廢后不成？他不想千古明君的帽子了？倒是娘娘早生皇子，培植自己的勢力才是首位。皇后有子，便是嫡子，隨皇上怎麼說道，他也不可能不用心栽培。那些小的，有何可怖？外頭傅恆夫人那碼子事，更是娘娘的把柄。換做這麼想，娘娘心裡可好過些？”
皇后聽得怔怔的，原有些失神的眸子又煥光彩。
作者有話要說：
☆、心忱忱當諧琴瑟
沒過幾日，便是皇帝聖壽，又稱為“萬壽節”的，乾隆四十整壽，過得尤其熱鬧，早幾個月，內務府就備辦好了各處花燈火燭，又叫來京裡有名的幾家戲班子，預備著慶賀。
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