宮中少不得熱鬧，乾隆已至不惑之年，對熱鬧漸漸淡了，家宴結束的時候，已經是子初時分了。乾隆喝了兩杯酒，微覺有些暈乎乎的，見風高月小，天朗氣清，也不想就睡，遣宮女太監遠遠的應候，自己一個人繞著水邊散步。“簫鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多”，一旦從花天酒地的慶壽歡樂中走出來，回到靜謐得有些怕人的時候，剪不斷理還亂的愁緒無來由地纏住了他：早間視朝，見傅恆隨班拜見時神色有些不對，得空時單獨問他，又是強顏歡笑，自己拉下臉來才問出實話：大早上八百里加急傳來的訊息，青海卓呢羅布藏扎什率眾叛亂的訊息，駐藏大臣傅清、拉布敦遇害。眾軍機大臣怕乾隆壽辰不快，硬是壓了一壓，於是乾隆在眾人賀壽的間隙，藉著不勝酒力的名頭急急在軍機處處置了事宜，怕惹眾疑，又擺著笑臉出現在家宴之上，受自己的妻妾子女的拜賀。
傅清是孝賢皇后長兄，惋惜他不由就想起孝賢皇后，一旦念及此便悲從中來難以自制，身邊這麼多女人，可他最希望陪著他過壽辰的仍是孝賢皇后！不覺間，眼睛已是溼了……突然，有誰把一件大氅披到他身上，他回頭一看，是現在的皇后烏喇那拉氏。
“是你啊。”乾隆假裝不經意地一揉眼睛，把淚水拭了。皇后卻看在眼中，霎時間也淚水盈盈的：“皇上，您又傷心了？”
“沒有，一點沙子迷了眼。”
皇后卻一側頭拿手絹掩著眼睛哭了，乾隆忙摟住她的肩膀撫慰：“這是怎麼了？好好的日子，誰委屈了你？……還是，想朕想得等不及？”
皇后破涕一笑：“您還逗我！……您不高興，我也快活不起來。我知道，您又想富察姐姐了，是嗎？”
乾隆沒有答話，凝視著天上一輪將圓的銀月久久不出聲，皇后顰著眉頭道：“富察姐姐真幸福！就是不在了，也有個人天天把她放在心上。皇上，要是有一天我也死了，您會不會……”
“說什麼傻話呢！”乾隆轉身掩住皇后的口，聲音無比溫柔，“什麼死不死的！朕不許你說這話！你得留著陪朕不是？等咱們倆頭髮都白了，再一起上這兒來看月亮，人們都說，這是白首天子，白首皇后，白頭偕老，呵呵……好一段佳話呢！”
“您哄我！”皇后別頭，淚又湧了出來，雖然她的哭裡帶著三分刻意，但那一絲絲小小醋意，倒是憑空惹得鼻尖酸楚。
“幹嗎哄你呢！”乾隆凝視著月光下皇后光潔的額頭和麵頰，不由暫拋憂思，疼愛之情油然而生，輕撫著她的髮絲笑道，“朕在三月份作的詩，都過去半年了，今兒吟給你聽：‘獨旦歌來三忌周，心驚歲月信如流。斷魂恰值清明節，飲恨難忘齊魯遊。豈必新琴終不及，究輸舊劍久相投。聖湖桃柳方明媚，怪底今朝只益愁。’”他吟得很慢，很動情。皇后在一旁早怔了，幾個典故她沒聽懂，但“三忌周”、“清明節”、“齊魯遊”等分明指的就是孝賢皇后！皇上情意切切、哀怨深深，永遠只為著孝賢皇后。皇后那拉氏只覺得胸口一股酸酸的氣息盪漾開，直漫到鼻尖——此時卻不能哭，哭就顯著了嫉妒——她暗咬著內唇忍著痛苦，勉強笑道：“寫得好……”
“你明白了嗎？”乾隆深深看著她，“寫到了你，明白嗎？”
“我？”
“‘豈必新琴終不及，究輸舊劍久相投。’”乾隆沉沉地吟哦著這一句，見皇后仍然懵懂，苦笑著解釋道：“《漢書》裡載著：漢宣帝繼位前，娶許氏女君平。及繼位，公卿議立霍光之女為皇后，宣帝不應，卻發旨‘詔求微時故劍’，群臣知其意，乃議立許氏為後。”
那拉皇后一下子明白過來：“舊劍”是孝賢皇后，“新琴”便是自己了！再連著全句一咀嚼，既委屈又痛心，怎麼能不痛哭失聲？她“撲”地跪下來，卻哽咽不能出聲。“這是幹什麼！”乾隆忙把皇后扶起來，讓她綿軟的身子緊依在自己的懷中，不勝感慨地說：“是朕負了你！……朕的‘新琴’！以前總想著孝賢皇后，有太多沒有顧及你的地方。從今天起，我們要琴瑟合鳴！”
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果然那日以後，宮裡人人都覺察出風向有轉。原本總有些打壓新皇后的儀制用度，現在乾隆反而處處呵護，不光夜間宣召較以往更多，就連素來盛寵的五公主有觸忤皇后的地方，也多遭斥責。年小的嬪妃們愈發覺得戰戰兢兢，每日對皇后更加恭敬。
唯有冰兒是不信邪的，越因為皇后被斥，越發對皇后反感；越是對皇后反感，越想著法子搞些惡作劇作對。皇后見了她就頭疼，可每日家都對著臉見面，避都避不開。
這日，乾隆突然駕臨承乾宮，去皇后那兒只是虛應故事，徑直往冰兒住的地方而去。冰兒下學還未及更衣，急急請了安，有些忐忑地向著乾隆道：“皇阿瑪今日怎麼有空到女兒這兒？”
乾隆冷笑道：“總是無事不登三寶殿。”
冰兒偷偷瞟瞟他，見他眯著眼睛，四下打量了一番，才道：“前幾日皇后宮裡宮人腹瀉不止，你可知道？”冰兒嬉皮笑臉道：“皇阿瑪日理萬機，連皇額孃的宮人身子如何都知道？”
乾隆一副“誰和你開玩笑”的神色，皺著眉，手指關節在桌面上響亮地叩擊了一下，道：“你少在朕面前牽三扯四！御藥房裡就屬你這裡的太監宮女去的最多，也未曾聽說請御醫看診。前後不過一個月，足足要了二兩巴豆，是做什麼使的？”
冰兒想著便覺得好笑，臉上忍不住也帶了三分忍俊的神色出來，嘴上還在裝傻：“是麼？敢情我這裡有小太監肚腹不暢快？”
乾隆哼了一聲，對一旁已經屏著氣不敢動彈的人道：“不相干的人出去！葦兒把各個門都開啟，箱籠都開啟。”
冰兒笑不出來了，問道：“這是做什麼？”乾隆橫了她一眼，信步踱到書房，書箱裡沒擱幾本書，橫七豎八擺著些紙包和瓷瓶，紙包開啟，都是些藥材，瓷瓶裡則是各色大小的丸子，有的還有些隱隱的的蜜煉香味。葦兒心道：怪道書房的火盆子和熏籠裡常有些怪模怪樣的渣滓和氣味，敢情這主子把這裡當成了丹爐。
乾隆帶著三分怒意道：“統統丟了！”
冰兒只是撇撇嘴，滿不在乎說：“丟了就丟了，反正也不是第一次……”
乾隆猛地轉過身盯著她，怒氣似乎更甚了，卻也沒有發作。冰兒反而給他看得心裡發毛，硬裝出來的那絲“不在乎”突然潮水般的退去，只好直勾勾地看著書箱裡的東西，抿著嘴不做聲。乾隆只淡淡道：“烏七八糟的東西都丟掉。”葦兒瞥了瞥主子，不敢違拗皇帝的意思，把書箱裡的七七八八都收拾了，拿裝雜物的柳條筐裝了出去，屋子裡沒了旁人，乾隆便見冰兒眸子中浮起來的不捨與委屈，壓低聲音道：“你如今也長大了，朕也不願著老讓你臉上過不去。然而忍耐都是有限度的，你要是真當朕只是一味地寵著你，不會懲戒責打，你也未免太瞧著你阿瑪好說話了！”
冰兒撇著嘴道：“皇上最大，皇上說什麼就是什麼！”
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