恰好葦兒進來回話，乾隆沉著臉點點頭，意味深長看了冰兒一眼，往門邊走，葦兒趕緊上前打簾子，冰兒猶豫了一瞬，沒奈何用袖子吸了眼角一滴快要掛下來的眼淚，也跟了上去。
皇后宮裡，常有幾個嬪妃來往請安、閒聊，見乾隆過來，含著笑一一請了聖安。乾隆虛抬雙手，示意免禮，笑道：“這裡倒是濟濟一堂呢，手裡拿的是什麼？”
皇后拿過手裡的紙張，笑道：“這次皇上聖壽，各位皇阿哥依例送來手書的賀壽對聯，我們瞧著都嘖嘖讚歎，正商討著是裱起來，還是配西洋玻璃的框子掛。恰好皇上來了，請皇上的示下。”
乾隆之前也看過幾個兒子的對聯，不過未太經心，此時靜下心來看了一會兒，頗覺幾個孩子的書法大有進益，然而心裡卻不是十足的喜悅，淡淡道：“小孩子的東西，不宜太靡費了，就裝裱一下，好好收著也就是了。”目光定在四阿哥永珹的字上，一筆董體，且更顯得飄逸，只是骨力不足，總體而言，是阿哥里面寫得最好的。皇后見他總盯著永珹的字瞧，不由要錦上添花，笑道：“臣妾不大懂書法，不過也覺得四阿哥的字漂亮得緊，五阿哥也很看得過。三阿哥……也還不錯。”
乾隆這時才注意到最上面一張原是三阿哥永璋的，寫的是柳字，然而有柳字的清秀，無柳字的骨骼挺俊，便顯得俗了，對聯也做得頗無新意，隨大流之作而已，不由隨口道：“差得遠了。”說完才想起似乎先見到純貴妃也在，抬眼一瞟，果然正站在皇后身邊臉色尷尬，話既出口，也沒有為了純妃的面子隨意扳回的必要，只是假作無意咳嗽一聲，又岔到其他話題上。純妃雖然難堪，少不得陪著笑奉和，只是沒了以往那般大方潑辣，機敏自然。
冰兒踱到幾幅字前，左右看看，確實是四阿哥寫得最好，然而她心裡和永珹不對付，也不願意說好話誇讚，只道：“四哥的對聯做得看不懂。”乾隆白了她一眼，倒也特別看了一下永珹的對聯：“椿萱並茂交柯樹，日月同輝瑤島春”也不過是隨常的壽聯罷了，規整然無趣，純妃笑道：“四阿哥聰慧，既賀父壽，又讚了母后襄贊的聖德，偏又毫不落字眼。果然是好聯。”
一邊新進的舒妃歪過腦袋瞧瞧，小嘴一撇卻沒有說話。乾隆笑道：“舒妃最是有家學淵源的，你說說看？”舒妃陪笑道：“奴才又懂什麼！皇上在這兒，可不敢出醜了！”一個字也不肯說。一邊令妃倒是真不大懂，只是抿嘴兒笑道：“嘉貴妃姐姐也是聰慧的，四阿哥耳濡目染，可不是正心誠意的。”
純妃原意是把永珹奉承攀附皇后的意思曲折地提一提，惹乾隆心裡存個結，見眾人這麼說，只好順著道：“可不是，嘉妹妹的兒子真真聰慧。”
嘉貴妃真正一個老實人，平素樹葉掉了怕打頭，如今為壽聯的事起頭，一順兒都朝著她來了，不由有些著慌，擰著手中的帕子陪著一臉苦笑道：“自打永珹出生，就是在阿哥所長大的……我又是個愚人，何曾有什麼想頭來……”她自己也覺得說得哪裡不對，可惜人太老實，一時又想不怎麼說才好，只是心裡越加發慌，難堪得連話都說不出來了。
乾隆聽得不是話，見皇后的神色也有些尷尬，愈覺純貴妃語涉挑撥，然而不好直接打擊她，冷了臉對嘉貴妃道：“這叫什麼話？你要存什麼想頭？別人要存什麼想頭？都是妄念！反倒是四阿哥窗課裡自己寫的：‘大道既存，何畏至善路遙；孝心實具，不在溫凊奉養’，心學研習得好極了，倒不知他的道在何方，孝給何人了。”大家只見乾隆變了臉色對嘉妃發作，卻不大聽得懂其間的關聯，只有讀書讀得極透的舒妃心裡猛然一跳，知道乾隆一來不喜歡永珹讀書雜蕪，不走程朱正道，二來不喜歡永珹搖擺翻覆，既心疼自己親孃，又意欲逢迎皇后。
眾人都不大敢說話，唯有冰兒不識時務地說道：“四哥這聯，原就是寫給皇額孃的吧？也沒覺得和嘉主子有牽扯？”
乾隆罵道：“蠢貨！你讀了幾本書，敢在朕面前顯擺？”冰兒剛才吃了一巴掌，還沒有全然忘記，見父親確實有怒氣，她自己也不由張口結舌不知怎麼說才好，聽乾隆又道：“你不說話，沒有人當你是啞巴！”只好自認晦氣，蔫耷耷在一邊閉嘴不言。
皇后的心如同泡在冷水裡一般涼浸浸的，她對撫養四阿哥不過是存了一點想頭，卻沒有料到早入了純妃的眼，並打壓著不放。純妃說話，彼此還不尷尬，冰兒一嗓子出來，她心道：“是了。好在這蠢丫頭喊了出來，不然我著了純妃的道還全不自知。此時再不撒手，只怕要給自己賈禍了。”
作者有話要說： 終於更全了……
☆、三朝臣寸玉瑕瓋
過了幾日，聽說嘉貴妃生了病。皇后探視了幾次，也問了脈案，都道病並不重，但就是拖延著難好。皇后尋思著嘉貴妃也是跟著乾隆的老人兒了，素來頗得敬重，少不得把病情通報給乾隆，怕他擔心，又道：“病來如山倒，病去如抽絲。皇上放心，雖然好得慢些，太醫都說不大要緊的。”乾隆點點頭，說：“你替朕多經心著些，新上來的貢品裡，有適合嘉妃吃的用的，朕事情忙時顧不著，你直接頒賜嘉妃就是。”
皇后點點頭，又道：“皇上還在為西藏的事憂心麼？臣妾見皇上這幾日臉色都焦了。”
乾隆神色有些頹然，搖搖頭道：“珠爾默特那木扎勒有謀叛之意，傅清、拉布敦欲將其誅戮，以絕後患，原是不錯的打算。只是畢竟失算了他們背後的勢力，如今雖然叛亂已平，賊子伏法，然而朕的忠臣卻回不來了。”皇后見他談政事，便不敢插口，還是乾隆自己轉回了話題，雲淡風輕道：“朕剛剛得到的訊息，履親王允祹歿了，單傳一個獨子又早殤，未及畢姻生子。朕尋思著，聖祖下面這一支，不合就這樣斷了宗嗣，恰好永珹大了，現在永璋未曾封爵，他也不宜獨封，不如讓永珹出嗣履親王一支，兼祧朕子，遞降襲為郡王。”
皇后愣了好一會兒心裡才弄清了其間的關係：若論其間的“喜”，永珹越過哥哥，得以封王，承襲的又是較為富有的履親王一支，自然是乾隆給他的好處；但若論其間的“悲”，則永珹出繼，雖說是兼祧，但只要乾隆不絕嗣，永珹就失去了繼承大統的資格。對於自己厭惡的永璋和純妃，自然是打擊他們的一件事，但對於永珹本身，自己原本暗暗對他的栽培，也全部落了空。
皇后不知乾隆只是無意而為，還是早就準備著一石三鳥，半晌才陪笑道：“皇上想的，自然是好的。”
乾隆道：“也算不上十足的好，永珹像他親孃，心思重，希望他不要胡思亂想才好。”皇后以為乾隆不過故意擺好話說，然而偷眼看過去，他臉上確有四五分的悵然之色。
兩人相對無言了好一會兒，皇后怕他拔腳離開，找著些無傷大雅的話題閒聊，乾隆只是微笑著傾聽，間或點一點頭，直到皇后覺得沒有什麼可說的了，乾隆才道：“宮中事情繁冗，累了你了。冰兒這陣有沒有犯什麼大過？”
皇后心道：說了你寶貝女兒，你心裡又不痛快！陪笑道：“這陣天天正常去讀書，回來雖算不上貞靜，也還算安分。臣妾都是分內的事，談不上累。”
