“令妃倒是個不怕麻煩的，說自己自冊封以來，也有了好幾個年頭，然而一直沒有懷娠，想養育冰兒，不定能沾沾福氣。”乾隆漫不經心說道。
皇后差點脫口而出：“福氣？晦氣罷了！”話到嘴邊拐了彎嚥了下去，只是笑著說：“冰兒自有可愛之處，不過性子別樣，令妃怕是弄不住她呢。”
乾隆道：“朕也弄不住她呢！何況令妃能比冰兒大上幾歲？不過冰兒是講江湖義氣的人，誰對她好，她肯兩肋插刀的。”皇后聽著這些話，連起來一琢磨就覺出不是味兒來了，勉強笑了笑道：“臣妾也是想著嚴是愛，松是害。”
乾隆不鹹不淡道：“你想得對的。”“呵呵”兩聲乾笑，弄得皇后渾身不自在。
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過了中秋，京裡淅淅瀝瀝下起陰冷小雨來。晚上，乾隆還在養心殿暖閣裡挑燈批閱奏摺，裡外服侍的宮女太監都拿捏著步子，生怕吵到他。
窗外傳來了“邦邦邦——託”的更聲，枯燥單調的木器敲擊聲震得人心悽悽。乾隆擱下硃筆，用手指捏捏鼻樑兩側的睛明穴，疲勞在鬆弛下來之後潮水般湧來，他長長地吁了口氣，瞟了瞟牆角的大自鳴鐘，都是亥正時分了。屋裡明亮，所以外面黑黝黝的什麼都看不清，玻璃窗上是雨水打溼的條路，近處的芭蕉竹子模模糊糊搖曳著，偶爾一兩點燈影在樹影間恍惚閃爍。遠處是細微得幾乎聽不見的雨聲，還有間或傳來的秋蟲的鳴叫，更顯得宮苑岑寂寧靜。
乾隆回到案前，細細地看完最後一本摺子，走筆寫了硃批，又皺起眉頭看看，突然眉頭一鬆，擲筆放鬆地伸展了一下身子，似乎又想起了什麼，大聲到：“來人！”
小太監如意哈腰疾步走進來聽候，乾隆道：“到承乾宮把五格格叫來。”
“這會兒？”如意看看乾隆。
乾隆有些不樂地橫了他一眼：“這會兒怎麼了？不能叫了？你管得倒寬！還不快去！”
如意雖是個機靈的，到御前時候還不長，自知失言，再也不敢多說，忙下去了。只一盞茶工夫，冰兒穿戴整齊來到殿裡，睡眼尚未全睜開，但神色安詳平靜，並不見不快之色。乾隆滿意地打量了一下冰兒，和聲道：“不要行禮了，找地方自己坐吧。”
冰兒“哦”了一聲，一屁股坐在一邊的紫檀木椅子上，打個呵欠道：“這麼晚了，皇阿瑪還沒忙完？”
“知道為君之難了吧！你以為當皇上就像戲裡唱的：‘有事出班啟奏，無事捲簾退朝’？”乾隆調侃一句，臉上帶了笑。冰兒也就勢笑道：“我以前聽別人說皇帝，才叫有趣呢！”她清清嗓子，拿捏著腔調老聲老氣道：“當皇帝呀，那叫享福！天天都有白米飯吃，三五天就能吃頓肉，沒事做了就騎頭披紅掛綵的毛驢出去兜風，驢屁股後面的口袋裡裝的全是白麵饅頭，還有肉包子呢！什麼時候餓了就什麼時候拿出來吃。……”
乾隆被逗得笑了：“呵呵，真是好享福！有白米飯、肉包子吃倒還罷了，難得的是居然有可以騎驢出去兜風的痛快！朕也真想啊！”冰兒笑道：“那皇阿瑪再去哪裡巡幸好不好？”
乾隆道：“是你又想出去玩了吧？你以為朕出巡就是出去散心去的？”他突然臉色凝重了一些：“大晚上叫你來，因為突然想起海蘭察過兩天就要赴陝西上任了。朕突然又有些放心不下。”
冰兒道：“他聰明的，又那麼耐煩與人搭夥計，我瞧著也出不了大岔子。”
“吃了他一頓飯，嘴短了是麼？淨說他好話。”
冰兒笑道：“我是欠一頓飯是怎麼的？他去哪裡，又不關我的事，倒是他們小夫妻好容易在京裡團聚了，這會子又要分開。”乾隆欲打趣她一句，想到女兒畢竟大了，還是把話嚥了下去，正色道：“他這次去哪裡，關你的事。你願不願意為朕辦件差事？”
冰兒立時精神了，原本那點慵慵的睡意也一掃而空：“怎麼，是讓我和海蘭察搭夥計去陝西麼？”見乾隆點點頭，幾乎不敢相信自己的耳朵：“就我們倆？做什麼？難不難做？回來有賞嗎？”乾隆笑道：“喲呵，你這問題是一疊連串啊，朕可答不過來。”
冰兒正在興奮頭上，從椅子上跳起來膩到乾隆身邊：“皇阿瑪，你最好了！怪道大家都說你是聖君。”乾隆哼了一聲道：“你的小馬屁拍得人瘮得慌！還是少說為妙。只不過因為你在宮裡惹的是非太多，再不把你和皇后分開，兩個人就要打起來了，朕這裡千頭萬緒的事，實在抽不出時間處置你。自然不會只你們倆去，你就不怕流言蜚語麼？海蘭察是從三品的游擊，你就搞身六七品的行頭給他噹噹戈什哈好了。再派兩個太監伺候。”
冰兒問：“葦兒可不可以去？”
乾隆笑道：“你問她願意不願意去！”
冰兒呆了呆，知道葦兒這謹小慎微的性格只怕別想叫她出頭露面的，眼珠子轉了幾圈，又小心翼翼問道：“其他人我用著不慣，能不能叫崔有正陪我去？”
“他？”乾隆收了笑，看看冰兒，冷冷笑道，“你別做夢了，就不說他是罰到甕山鍘草的，就是沒有受罰，這樣的下作東西，慣會拿著雞毛當令箭的，還不借你的名義在外頭翻了天？惹出事情來，是你擔著還是朕擔著？！再提他，你也莫去了！”
冰兒不敢再說，盤算著只有把這回差使辦好，或許求賞賜的時候，能夠求得乾隆放過崔有正一回。
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第二天早上，冰兒前去養心殿請安，正逢乾隆召見大臣，不想太監卻傳出話來，叫冰兒在偏殿裡等候。素來請安若碰到皇帝處理政務，便以望門磕頭代替，沒有等候的道理。冰兒心知有事找自己，八成還是和海蘭察出去辦差的事，興奮得按捺不住。西暖閣在乾隆談政事的時候向來是關閉的，就連服侍的大太監都不許接近。冰兒瞧著四下裡沒有人，探頭探腦地湊過去，聽裡面的談話，卻聽見乾隆的聲音沉重中帶著憂鬱，不由暗自心驚。
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