兆惠怔怔地呆了會兒，嘆了口氣道：“午時陽氣最盛，雖是賜死，還是這時辰合適。外頭額駙家人已經到了，容他們見最後一面吧。”
理藩院的監牢，監_禁著的大多是尊貴的外藩王公，因而裡面乾乾淨淨，英祥已經被獨立置於一間屋子，雖穿囚服，倒是乾淨整齊，辮子也梳得光光的，只是于思滿面、形容憔悴，懶懶的連句話都不說。他素來常在君前，乾隆連句重話都不怎麼對他說，就算是那時候自己不篤實，隨著幾個狐朋狗友開局票、吃花酒，也不過淡淡責備兩句作罷。這次事出，一直沒聽乾隆多說多問什麼，總以為不打緊，沒成想皇帝怒積於胸，不動聲色，處置得出其不意，竟然一語就要了命。自己年紀尚輕，素來一帆風順，從來沒有往“死”字上想去過，驀地來這麼一記晴天霹靂，震得四體發麻，腦子裡一片空白。
自定讞起到今日就刑，自己已經幾日幾夜不眠不食，張皇無措得自己都不相信，原來再讀了那許多書，再經了那許多事，真要做到“泰山崩於前而色不改”“視死如歸”都不是容易的事。
怔怔間，突然聽到門響，冷不丁地一個激靈，尚在疑惑時辰怎麼來得這麼快，就聽見了母親的聲音：“兒啊——”
英祥怔然回頭一望，不是母親又是誰？握著胸口倚在門邊，一臉的傷色卻沒有淚，嘴唇哆嗦得再也說不出第三個字了，眼見得雙眼上插就要暈倒。
英祥對父母的孝順是天生的性情，見狀一個箭步衝上去扶著薩王福晉，叫了聲“額娘”，即如年幼時受了委屈時一般，眼淚兩行就掛了下來。薩郡王在後面順著妻子的背脊，總算福晉抽了一口氣息緩過神兒來，顫巍巍的雙手捧著兒子的臉頰，眼睛看不夠似的左右上下一個勁兒地打量，最後道：“瘦了，瘦了……”
英祥早覺出福晉也瘦了，且臉色黃得發灰，嘴唇兒紺紫的，心裡面痛得抽筋似的，強笑著說：“我沒妨礙，倒是阿瑪額娘要保重身子……”
兆惠見著也鼻酸，過來安慰。因有皇命在身，他也不必行禮，只是柔聲勸道：“福晉節哀！仔細自己個兒身子！英額駙看著您這樣，叫他怎麼能安心地去呢？！”見福晉終於流出眼淚，知道鬱結的氣釋放出來就不至於再有哽住猝死的危險，於是又道：“還有些時間，薩郡王和福晉有什麼話趕緊說吧！”他看了看薩郡王和福晉身後，剛才明明通報有公主的車駕儀衛，卻沒有看到她，他素知這位公主並不是拘泥禮節的人，此時躲著不出來，叫人暗自奇怪。
福晉抹了淚，從食盒裡拿出美酒佳餚擺放在桌子上，小心地起了碗蓋，絮絮說道：“英祥，這是你愛吃的羊排、這是你自小兒就喜歡的酥酪、這是你上回還惦記的鹿尾……多吃些，多吃些……”
英祥在此情此景之下，如何進得了半粒米！然而為了父母高興，強自往嘴裡扒飯菜，吃著吃著淚水就下來了，怕福晉見了傷心又趕緊擦掉，吃了幾口，心頭酸堵，昨天一夜瞪著眼睛瞧天花板，倒是終於以為自己想開了的，此時才發現自己千般不願，萬般不捨，雙手顫顫放下碗筷，想起了什麼，要緊先交代道：“兒子不肖，以後不能給阿瑪、額娘盡孝了！阿瑪額娘不要以兒子為念，就當當年沒有養下我這個沒用的東西。以後你們自個兒當心自個兒身子，康康泰泰的，兒子在天上看的也放心。還有公主……”他下意識地看看四周，沒見冰兒的身影，心裡慘然，頓了頓又道：“如果她還住在公主府，還要請阿瑪額娘照顧著她些，她看著剛硬，其實心裡再軟弱不過的，又沒了孩子，也是我造的孽……”
福晉哽咽道：“你不要想得那麼多！這輩子，是阿瑪額娘對不起……你，來世……來世我們再做一家子！公主說一會兒也要過來看你，你們……也叫沒福……”
英祥住的屋子朝南，原本是很明亮寬敞的一間，此時陽光照進來，屋子裡暖融融的，奈何裡面的人都愈發覺得渾身冰涼。日頭越高，時辰就越緊。兆惠瞧著天色，又偷偷開啟自己一塊御賜的懷錶看看，雖然並不情願，但終於要做惡人發聲了。
“差不多了。”兆惠道，“王爺福晉請上邊上來。”
福晉哪捨得放手，緊緊攥著兒子的雙手不放，薩郡王知道躲不過此劫，上前來勸，好容易哭哭啼啼分開，福晉趔趄著出了門，恰見一員獄卒捧著托盤過來，上面亮錚錚的匕首，白皚皚的綾子，碧澄澄的毒酒，一色擺開，清爽得寒冽，她眼前一黑又幾欲暈倒。英祥在後背大聲叫著“額娘”，福晉揹著他，勉強搖了搖手，卻是不忍再看。兆惠見福晉沒事，對薩郡王、又對兩旁的執行的胥吏點點頭，把東西一色放在案几上，瞧著英祥說了一句：“如果沒有恩旨，大約午時前會送駕帖（2）過來。這會子離午時還有些時候，不過橫豎今兒個昇天，倒是午時最佳，魂魄散得快，不貽害家人。再等一歇也不要緊，最好不要過午時三刻為好。”說完，靜靜瞧著，不再做聲。
英祥看著面前幾樣東西，只覺得心念俱灰，嘆嘆人世無常，萬般留戀不捨亦沒有用場，只是心頭一絲什麼閃過，他突然道：“兆中堂，我想等一個人來再赴刑。”
“這個……”兆惠為難地說，“五額駙，再晚，也拖不過申時。這時辰上，我可做不了主！”
“求兆中堂寬限一會兒！”英祥哀求道，“公主說她要來看我的，可她現在還沒到，我只想見她最後一面！”兆惠有些猶豫，可叫他不答應，心裡又覺得難堪。
“英祥！”
這飄飄悠悠的聲音突地傳入英祥的耳朵，他驀地回首，卻見冰兒哀婉地站在一邊，打扮得如福晉身邊侍奉的丫鬟媳婦子一般，他張了張口，似乎有千言萬語要說，似乎又不知道該說什麼，半晌方顫著聲音道：“是我對不起你！你如今可能原諒我？”
冰兒著一身清素的藍袍、黑絨的便履，像貓一樣輕輕悄悄地走進來，眼神在英祥臉上一繞，並不與他說話，就轉向兆惠，一字一句清清楚楚地說：“兆中堂，那時我和你，還有海蘭察一起喝酒的時候曾說過，軍旅裡的交情是生死之交，最牢不可破的，你還記得嗎？”
兆惠低了頭，猶豫片刻道：“記是記得，不過……”冰兒不等他說完，打斷話頭道：“好，我求兆中堂賣我個人情！”
兆惠此次監刑，最怕見的就是冰兒，要是這個“冷麵公主”來個胡攪蠻纏，他翻臉又不是，順從又不是，煞是為難，他狠狠心道：“公主，國有國法，若是有悖道理的事，兆惠不能從命。”
“算我求你！”冰兒哀哀說道，竟一屈膝就要往下跪，眾人都是一驚，以公主之尊，有什麼事要跪求兆惠？兆惠慌忙來扶：“公主！兆惠不敢當！您先說便是……”就在他靠近冰兒的一瞬間，冰兒以極快極凌厲之勢從袖中抽出一把短劍頂在兆惠喉頭，以至於兆惠的後半句話都壓在嗓子下面，裡外一片驚呼。兆惠饒是在戰場上滾爬過的，見多了大陣仗，還是好一會兒目瞪口呆說不出話來。
冰兒放緩了聲調，又道：“兆中堂，今天我是要讓您為難了！我要帶英祥走。”
兆惠定定神，直視冰兒白得毫無血色的臉，一字一字道：“公主，你不要犯傻！”
