真正苦的是他們接下來的日子。因著英祥的傷，又是買藥花錢，又是無法出去掙錢，全靠在家坐吃山空，多出的二兩銀子不多久便不剩什麼了，冰兒端詳著當票上滿當的日期漸漸逼近，卻絲毫沒有贖當的可能性，心裡就不由作酸。英祥見她肚子越來越大，卻還要揹人掩淚的樣子，心痛難耐，雖然行走還有些不利落，仍然掙扎著出去找活計。但因為包彭壽從中弄鬼，散佈謠言到處說英祥他非但教書不行，且品性不端，都抓到號子裡受了官刑。小小縣城就麻雀大的地方，訊息傳播得極快，那些請得起先生的人家誰肯再請他！日常只能偶爾靠給別人寫寫書信，賺得的錢連兩張嘴都填不滿。英祥那一身錚錚傲骨也就漸漸消磨，開始想著其他法子來養家餬口。
他們所住的院子裡都是些窮苦的下民，英祥一日又懨懨地回來，那些在院子裡喝酒猜拳的人便帶著三分笑話，也帶著三分指點的意思道：“博先生，你那身灰蓬蓬的長衫還是早些脫掉妥當！這年頭，靠幾本書出頭，除非是考秀才舉人，否則，就是給人寫狀紙、做先生，也沒有人瞧得上你！還不如早像我們似的，一身短打，走到哪裡吃那裡，苦是苦些，老婆孩子都不餓肚子，小日子過得一樣的寫意！”
又有人笑道：“要麼，就別捨不得你那俊俏堂客，要麼，就別捨不得你這個識字人的面子。你看你又不會一門手藝，除了賣勞力，到哪裡討生活？”
英祥聽到言語裡有些辱及妻子的意思，臉不由一掛，但見人家照吃照喝，全無一點在意，心裡不由又餒了，苦笑道：“脫掉長衫容易，可就是脫掉長衫，又有哪裡可以討生活的？”
有一人見他語氣倒還懇切，也知道他們一家自從來到蘭谿，日子過得很是艱難，老婆估計冬天就要臨盆，到時候別連買紅糖、小米、雞蛋的錢都沒有！於是指點道：“小後生，這裡河道多，南來北往運糧食、運蠶絲的船隻也多。找個碼頭口，不拘是拉縴還是腳伕，雖然賺的是辛苦錢，但是養個家不成問題。只看你吃不吃得起這個苦頭！”
英祥略怔了一會兒，尋思自己也是練過武的人，力氣又不小，雖然這些力役下賤了些，但是憑本事吃乾淨飯，也沒什麼大不了。大丈夫能屈能伸，何苦守著一身長衫苦撐著體面——況且自己的體面，早在下理藩院被賜死的時候就被剝了個蕩然無存了！
第二天，英祥就換了一身短打跟著人到河道邊找活計。若說掙得多，還是拉縴，他站在河岸邊，看縴夫們赤_裸著上身，只穿一條短褌，胸口勒著纖繩，腰躬得渾似一隻大蝦，拖著不遠處一條大船朝淺水靠岸的灣頭行進。這時正是夏初水流最急最大的時候，一陣浪頭過來，二十幾個縴夫便有些穩不住了，若是脫了纖，船要翻不說，還可能傷到拉縴的人，於是撐船的大呼“穩住”，縴夫則叫“避開”——即避開水筋，兩兩互相吼叫、埋怨、怒罵，好容易過了水頭，船隻平穩下來，英祥見那些縴夫們曬得黝黑的肩膀上已經被勒出一道紫紅的印子，卻相對咧嘴一笑，彷彿剛剛的怨懟已經煙消雲散一般。他嚥了嚥唾沫，自思這樣帶著技術性的活兒自己縱有蠻力也幹不來，且如此半裸著身子，他也覺得不好意思。於是扭頭往碼頭望去。
碼頭上也很熱鬧，腳伕們提著扁擔湧在一艘剛剛準備卸貨的漕船上爭攬生意。英祥觀察了一會兒，覺得這活兒雖然也低賤，但是難度卻小些，因而鼓足勇氣到腳行預租了一根扁擔，也去碼頭上湊熱鬧。
他的個子在一群南方人裡顯得高而壯實，又不像其他人那樣亂鬨鬨擠在前面爭搶，便覺著醒目。漕船上是回空帶的北貨，船主指著英祥道：“你——那個個子高的——就是你，前面來！”
英祥大喜過望，排開其他人，踩上顫巍巍的跳板到了船上，挺得筆直的脊樑略弓了弓。船主打量了他兩眼，問道：“眼生啊！新來的？”
英祥笑道：“可不是。謝謝爺賞飯。”
船主笑道：“挺會說話。”叫裡頭的夥計拎了裝得足足的兩個麻袋出來，說道：“送到那邊我們的大車那裡，二十個大子兒。仔細些，裡頭有些貴的，要是出了毛病，按道理你是要賠的。”英祥道：“省得！”用扁擔上左右打鞦韆的兩個鉤子鉤住了麻袋，他動作笨拙，忙活了半天，惹得那些沒有攬到生意的一陣訕笑。英祥試了試肩，雖有點重，還扛得起，晃晃悠悠起了身。沒成想過跳板時身子就穩不住了，那帶著彈性的木頭跳板，被壓得重了，越發上下起伏得厲害。上船時空身，倒還不覺得，這會子肩膀上壓了擔子，他的身子便也在跳板上前後晃悠，腳裡踩不穩，幾乎要往河裡跌。
船主眼疾手快，一把撈住了他，埋怨道：“你血祖宗的！人掉下去是小，我這裡的貨物可比你這把骨頭值錢！小心點行不行！吃不了這碗飯早點滾蛋！”
英祥忍著心裡的氣，聽著船主喋喋不休的抱怨和指責上了岸，若是以前，早摜了挑子拔腳離開了，可今天想著二十個銅板，他咬咬牙忍了下來，看看前頭大車似乎離得不太遠，心裡一陣喜悅，加快步子朝前走去，一直趕超了好幾個腳伕。
他聽見後面有人在“噗嗤”笑話他，估計著是自己這根扁擔左右打晃的緣故，走了只不過三分之一的路程，他就覺得右肩上火辣辣的磨得、壓得吃不消了，只好停下步子，擱下挑子喘兩口氣，蹲下身子重新套進左肩上。沒想到這挑擔子的人途中原本是不宜歇息的，一歇就會洩了氣，一洩氣，再提勁就極難。果然，不過一百多斤的挑子，換到左肩竟扛不起來，試了幾試都覺得腳裡打顫，胸口憋悶得喘息不了。後頭的人一個個緊著向前趕，超過他時衝他“呵呵”地笑。英祥看他們速度雖然不是絕頂的快，但是腳步輕捷，動作穩健，呼吸聲與步伐相應，換肩時步子不用停，只在背後把扁擔怎麼地一轉，自然就換過去了。就是這樣子腳裡不停，一鼓作氣，很快都到了目的地。
英祥咬咬牙，狠命一起身，誰料這天早上喝的是稀粥，肚子裡這會子早沒存貨了，猛站起來眼前金星亂迸，天旋地轉，一個不穩差點摔倒。可巧最快的腳伕已經打回頭了，拎著扁擔輕飄飄地走過來，眼疾手快扶了他一把，這才沒摔著。那腳伕好心問道：“小後生，沒閃著吧？”
英祥搖搖頭，深深呼吸了幾口，感覺眼前霧濛濛的感覺減輕了些。那腳伕笑道：“看來你是個生手。加把勁兒吧，快了。”英祥苦笑了一下，狠命挑起擔子，腳底裡虛浮打晃，跟灌了鉛似的，肩頭上不消多會兒就又疼了起來，好容易到了地方，人跟虛脫似的，卸下麻袋就一屁股坐在地上喘氣。
大車上的人又好氣又好笑，上去踢踢他道：“你小子也太沒用了！敢情是王八投的胎？走道兒慢成這樣？要不是我不錯眼地盯著，真怕東西被你黑了去！”說完，數了二十個錢丟在他身前地上：“拿走吧。以後練練好再來，白瞎了這身好肉！”
英祥心裡大忿，可是面前黃澄澄的物事是銅含量極高的乾隆大子兒，區區二十個，串在一起還不足一揸長短，平日裡王府賞戲子，銅錢都是拿竹筐抬著往臺上撒，為的就是看一看那些戲子們撅著屁股在臺上摟錢的可笑樣子，今天才知道，一枚大子兒來的這麼不容易！自己為了這二十個錢，吃了苦頭，落了埋怨，聽了臭話，遭了嘲笑，他又有些辛酸又有些無奈，把錢一個一個撿起來，放在腰間的褡褳袋裡。此時日頭已經漸漸高了，初夏的天氣在南方顯得尤其燥熱，身上原本溼透了的，現在被太陽一照，又全乾了，看得見胸口腋下一圈都是白花花的鹽鹼。旁邊有一口井，英祥和那些腳伕們一道，共用一個葫蘆瓢，從剛打上來的水裡舀了就喝，冰涼的井水令人愜意，有人喊道：“吃中飯去！吃完再來！”眾人一鬨而去，都到邊上的小店裡，有的要爛糊面，有的要小米粥，有的要“老虎腳爪”，熱熱鬧鬧地湊在店外的茅草棚子下頭或坐或蹲，淅瀝呼嚕吃起來。
