邵則正愣了一愣，明白了英祥的告誡，不由又一拱手：“你是以知己待我，我心裡都明白的。光這樹的事，其實我就是個始作俑者。制臺、撫臺那裡，我自然不敢爭半分功勞，少不得還得給他們的面子抹足才行。”最後長長地哀嘆了一聲：“真恨不得休致後退隱林泉，好歹也算是地方縉紳，如今，做得真真沒有意思！”
英祥的任務是整理地方士子送來的頌聖的詩文歌賦，初查一遍有沒有大的錯謬，有沒有違礙語，然後送到上面還要核查二遍，才會遞到乾隆手上。也有多少人眼巴巴地求索這一條門路，若是文章入了皇帝的眼，賞一個舉人的出身，豈不是少在科場拼殺多少年！之前邵則正也叫英祥寫一寫，英祥哪肯攬這種事，執意推辭了。如今在安靜的縣衙書房裡看這些花團錦簇的文章，卻覺一味頌聖，底裡枯燥無味得很，看著看著，就不由走神。
乾隆旅途勞頓，晚間在杭州城裡入宿，行宮建於西湖邊上，孤山側旁，依山傍水是個佳地，四十多進房屋，不算很寬敞，不過一例有著江南園林的精緻。上午處理政務，接見官員，用過早膳後給太后請安，接著就坐上專備的畫舫，和太后一起遊覽西湖。先由孤山行宮向東北，一路從阮墩環碧到湖心亭，再到平湖秋月、斷橋殘雪，最後過湧金門，準備到位於湖東南的敷文書院。
尚未到柳浪聞鶯的景點，乾隆在御舟上瞧見湖邊一小塊地裡，一個農夫正擔著刈來的蘆葦走在小路上。乾隆道：“既然來訪民情，怎的視而不見？傳那個農夫過來。”
隨侍的群臣一片忙亂，最後派了兩員侍衛把那個擔著蘆葦的農夫喚了過來，切切地囑咐他不要害怕，又教了幾個簡單的儀節，才送到乾隆御舟上。
乾隆見那農夫趴在地上一個勁兒地磕頭，一句話都不會說，笑道：“你不用緊張，皇帝也不吃人的。朕見你辛苦勞作，想跟你聊一聊呢。抬起頭吧。”
那農夫抬起頭來，大約四五十的樣子，臉曬得漆黑，一張憨厚的方臉，眼睛倒是活絡有神，緊張地皺皺鼻子，覺得不妥，又拿袖子擦了一把，惹得乾隆笑了，吩咐旁邊的太監拿手巾給他擦汗，徐徐道：“日子過得好不好？”
“好，這兩年豐收，今年又蠲免錢糧，日子過得有餘呢！”
“如今種稻，都是幾熟？”
“兩熟！”那農夫提到種植就興奮起來，剛才話裡的顫音也不見了，伸出兩個手指比劃了一下，“前年雨水少，不過今年雨水足！交完租子，還剩不少，糶了買油鹽醬醋，小日子過得！”
這番奏對雖說質樸，頗愜聖意，乾隆臉上露笑，又叫賞了茶給那農夫。環視見周遭的官員們也有得色，心裡一沉吟，又出一個計較。等那農夫牛飲一般喝完茶水，乾隆笑眯眯問道：“你這裡的當官做老爺的人們，好不好？”
一個問題下來，諸臣均是股慄。那農夫卻是知道輕重的，點點頭說：“都好。”
“都好？”乾隆笑道，“這可難得呢！來，到旁邊這些穿紺青袍褂、上面鑲補子的人面前，看一看臉，再問一問他們姓甚名誰。朕吩咐的，你不用怕，不算失禮。”
那農夫戰戰兢兢爬起來，繞著走了一圈。這些官員們平素在百姓面前正眼都不抬一下，今兒低頭哈腰，老老實實彙報自己的職位和名字，還得忍受農夫直喇喇的打量，一句話都不敢多說，全部陪著笑臉，唯恐這祖宗一個不對，把自己的過失抖摟出來，那不光是捏著鼻子受他的那麼簡單，御前丟人可是真丟人！萬一整出點背後的動靜，惹皇帝抓了破綻來個徹查，烏紗和腦袋都有可能不保。
農夫看完，又跪在乾隆面前，說道：“皇帝老爺，這些都是忠臣！”
乾隆挑了挑眉，道：“都是忠臣？你怎麼知道呢？”
那農夫道：“小的平常農閒，最愛看戲。戲裡面淨角，凡是扮演奸臣的，像曹操、秦檜什麼的，都是把臉面塗得粉白。這裡的諸位老爺們沒有這樣的臉，所以小的知道他們都是忠臣。”
乾隆不由放聲大笑，一旁馬國用忙取了手巾讓他拭臉，乾隆笑了一陣，見那農夫一臉茫然，而周遭諸臣都是鬆了一口氣的樣子，吩咐拿銀子賞了農夫，叫他去了。回頭他收了滿臉的噱色，帶著點淡淡微笑說：“這農夫大智若愚，果然江南人聰慧。你們嗬，不知下足了多少工夫，提點著哄朕，也活該嚇你們一嚇。——不過，若是真有辜恩的事叫朕知道了，那朕可不管你今日御前使了多少迎駕的氣力，也不會饒你生天。”
轉頭問蘇昌：“下面是去敷文書院？”
蘇昌頭上一層細密的汗珠，忙應道：“是。杭州籍的休致官員、地方上文壇耆宿，都等著瞻看聖容呢。”
“嗯。”乾隆點點頭，“有哪些人呢？”
蘇昌忙從懷裡掏出一張箋紙，上面密密麻麻記錄著名字，他一一報著，乾隆偶爾打斷問上幾句。突然聽到“杭世駿”這個名字，乾隆似是怔了一下，抬手示意蘇昌暫停，想了想說：“是不是那個說朕‘滿漢之分太過’的杭世駿？”
蘇昌知道杭世駿當年惹怒乾隆的這段公案，不知乾隆是喜是怒，抬眼偷偷瞥了一下他的神色，笑容收了，但也沒有什麼特別的表情，心裡惴惴，只好照實答話：“就是那個杭世駿。皇上天恩浩蕩，赦他死罪，放歸故土，一直教書開店鋪，過的是老實日子。”
“嗯。”乾隆道，“其他人倒罷了。他是要見一見的，看看還是不是當年那個‘杭鐵頭’。”
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晚間，英祥如以往一樣，提著一壺好紹黃，來到杭世駿的宅子裡，兩進深的小宅，已經半舊，牆壁粉堊得斑駁，青石地坑坑窪窪，倒是院子裡種著一株桂花，擺著幾塊奇石，平添三分雅緻。
杭世駿的妻子張氏和他一樣已經六十多了，身子倒也硬朗，熱情招呼道：“博秀才來了？我們家老頭子剛剛還在唸叨你呢！”
英祥含笑致意，拱手為禮，他是慣熟的，把那壺紹黃從右手挪到左手，自己揭開竹篾子的門簾，對正在飯桌前看書的杭世駿笑道：“大宗先生安好？我今天帶了壺好酒！”
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