“皇上，固倫和孝公主來請安。”小太監含笑進來，怕乾隆聽不見，大聲奏道，知道皇帝聽到這位和孝公主來，是什麼都要放開的。果不其然，乾隆滿臉是笑，一疊連聲道：“快叫進來！”
固倫和孝公主便是乾隆四十年惇嬪所生的小公主，是乾隆最小的女兒，今年才二十一歲，出落得英姿颯爽，不像個嬌柔的女孩兒，倒似個大方落落的哥兒。她走進殿，著一身青色箭袍，請過安後立起身，乾隆道：“冰兒……”
“誰？”和孝公主奇道。
乾隆自失地一笑：“叫錯了。瓏兒，來。”
和孝公主撒著嬌坐在乾隆身邊：“我知道了！皇阿瑪又想起別人了，顯見的我是失寵了。”
乾隆笑道：“就是你恃寵而驕！”話裡毫無責備的意思，只把二十多歲的公主還像小孩子一樣摟在懷裡，看不夠似的端詳著：一雙劍眉，一雙黑亮有神的眼睛，略帶倔強的嘴唇，笑起來時神采飛揚。“真像……”
“像誰？”
“像你皇姐姐。”
和孝公主偎在乾隆懷裡，笑道：“自我生下來，皇阿瑪就說我像皇姐姐。可三姐和九姐，人家都說和我長得不像。不過就是她們倆，我也記不真切了。”
乾隆道：“你又招我！”
和孝公主見乾隆神色黯然，眼角渾濁處似有熒光點點，怕自己惹得乾隆又傷感，忙用柔軟的手心捂著乾隆的眼角，帶著些哄小孩的神氣說：“我說錯了我說錯了！皇阿瑪不許傷心！皇阿瑪還有我！我服侍皇阿瑪！”
乾隆慈愛地點一點和孝公主的額頭：“知道你最孝順！可惜阿瑪老了，不知再能疼你多少年了。”
“阿瑪這麼疼愛我，已經是異數！再盛寵得過了，我怕要折福了！”和孝公主道。自小她受寵過於任何一位阿哥格格，母親惇妃打死宮女，乾隆念著女兒也沒有重處；甚至乾隆人後戲言，如果和孝公主是個男兒，定當傳位於他。乾隆拍拍和孝公主的手背道：“又胡說來！朕不疼你，還疼誰？朕的十個公主，如今就剩你還在朕身邊陪伴。那年指婚，朕就想了，無論如何不能再指配蒙古，就算可以在京賜宅，萬一有事還得奔回去，豈不疲累？只要你過得舒心，朕就舒心。”他的手指似若無意地挑起和孝公主頸間的一根細細銀鏈，見她好好地戴著那枚玉佩，並沒有嫌棄其價值不昂，不由臉上露了點笑意，越發愛撫地輕輕揉著公主柔膩的頜角肌膚。
和孝公主臉上的笑容有點僵硬。她與丈夫豐紳殷德不睦，只是在乾隆面前，總做得舉案齊眉的樣子，如今公爹和珅貪跡日彰，已有人給他取外號叫“千古第一貪王”；豐紳殷德一介紈絝，昏聵而毫無智識，只知道仗著自己是固倫額駙、和珅獨子的身份四處招搖。而乾隆即將禪位的十五阿哥，恰恰和和珅又是對頭，日後永琰即位，和珅怕就要倒臺，自己牽連一線，不知是否還有善終……
乾隆見和孝公主神情落寞，勸道：“和珅小節有虧，朕是知道的，不過他忠心耿耿，亦為國庫充盈出了不少力量。雖然有點貪墨，但侍奉你十分周到，你能舒坦些，朕也放得下心些。……朕和永琰說了，叫他不許殺和珅，不許殺和珅……”
乾隆的眼皮有點耷拉，口裡喃喃道：“是老了……沒精神了……晚上睡不著，白天卻總犯困……”和孝公主忙道：“女兒服侍阿瑪睡下，就先告退了。”
乾隆握著女兒的手歪在炕床上，和孝公主凝視著年邁的父親，夢中的他，慈祥而和善，全無平日國君的威儀赫赫，睡熟時嘟囔自語，只聽不清在講些什麼。
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而科爾沁草原正是最美的季節。
碧天如穹廬，綠野茫茫接天。怒放的鮮花，開敗的籽穗，草原上一碧萬頃，一片綠中間或夾著靜靜吃草的牛羊，風吹來時，如卷綠浪。靜謐一片，唯有蒼鷹在天際翱翔，時而高亢鳴叫；乳羊“咩咩”鑽在母羊腹下吃奶，聲音甜嗲。突然，遙遠的地方傳來滄桑老勁的馬頭琴聲。鷹滑翔著，牛羊停止了咀嚼，琴聲帶著馬尾弓弦高亢而複雜的顫音，委婉地在天際打了個轉兒，又落到人間，似乎在低聲訴說，又似乎在高聲吶喊，似乎是一段剪不斷理還亂的柔腸，又似乎是莊子鼓盆而歌的歡快，一時又如泣如訴似悲鳴一般，令人不禁惻然。
“王爺，是這裡麼？”
奕霄忙擦了擦眼角不慎落下的清淚，對身邊女子道：“是這裡，是我父親在拉琴。”
身邊女子道：“那年柔姐姐去世，阿瑪也沒有回京瞧瞧麼？”
奕霄點點頭，道：“我們新婚，也沒有向爹磕頭，今兒一併補上吧。”那女子乖巧地點點頭，見奕霄聳著肩，有些怕冷的樣子，忙在他身上披了一件厚衣裳，隨著奕霄、亦是循著琴聲，來到一位六十來歲的老漢面前。老漢打扮得樸素：青氈小帽，灰舊的藍布長袍，絳紅牛皮腰帶，盤膝對著一塊高聳的、長滿青草的小土堆坐著，一邊放著馬鞭和乾糧，一把馬頭琴抱在懷中。他的臉上刻滿歲月和陽光留下的印記，眼角唇邊深深的皺紋，眉毛花白，眉頭顰起，眉梢垂落，眼睛似乎永遠是半眯著，看不清其中的神采，只是臉的輪廓俊朗如刀刻，眉眼分佈和諧，眸子間或一輪，頗有文氣，可以看出老漢年輕時是何等英武又何等博學的小夥子。
奕霄上前跪下，身邊女子也忙跟著跪下。奕霄磕頭道：“爹，兒子帶新續絃的妻子來給您磕頭。”
英祥點點頭，笑道：“起來吧。你們新婚，我也沒有去賀喜，實在離不開這裡。你娘以前說，她的師父無論漂泊去哪裡，都要帶著她師母的骨灰，這我是做不到，但離了她身邊，心裡真就會不踏實。”英祥看看新媳婦又道：“新媳婦長得漂亮，也是知書達理的樣子，你要好好對人家。”
奕霄垂淚道：“兒子知道。阿柔去世的時候，我也覺得天地間再沒什麼可以留戀的東西了，春季裡開花，都覺得是愁紅慘綠，恨不得她沒有生那個孩子，還好好地在我身邊。”奕霄的新婚妻子拭了拭眼睛，勸道：“王爺也別太傷感，阿壽和阿勍今後，就是我的親兒！阿瑪在這裡，也是見證。”
英祥太息一聲，對奕霄道：“你不要學我。你爹感情用事，誤人誤己的錯誤犯得太多。你如今承襲了冰圖郡王爵，皇上又素來看重你，你好好做事，不要辜負皇上，也不要辜負你母親。”奕霄哽咽應了，對身邊女子道：“綺琴，跟我一起給娘磕個頭吧。”
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