周圍人見皇帝瘋魔了一般對著空空如也的條炕自言自語，都不敢打擾，也不敢插話，面面相覷，屏息侍立在一旁。
“皇上，已經交了未時了，您還沒有用晚膳，是先進點點心，還是……”遠處終於傳來服侍的太監小心翼翼的聲音。
“知道了。叫長春宮的小廚房簡單預備吧。”乾隆收了淚，聲音如常。回身撫著條炕上的紋樣，輕聲道，“若能不生帝王家，也許能多享些平常人的幸福。”
自這日後，乾隆一連幾天都懨懨地毫無精神，過幾天后的一個下午勉強進了些膳食，又遣御醫來請了脈，御醫只覺得老皇帝雖無病症，卻有些氣鬱而血虛的表徵，象徵性地開了些湯藥。馬國用瞧乾隆無精打采的樣子，道：“皇上，今兒內奏事處沒有什麼緊要摺子，你歇箇中晌，養養精神。”
“睡不著的。”
“皇上！閉閉眼睛也好。”
乾隆沒有再堅持，任他服侍著寬了衣服上床，沒成想片刻後馬國用就聽見了他的鼾聲。見皇帝睡得香甜，馬國用悄悄放下帳子，躡手躡腳準備離開，到了門口，見一個小太監一頭油汗，正焦急地向裡頭張望，不由輕聲呵斥道：“你哪個宮的？幹什麼？萬歲爺好容易睡著了，要是被你吵醒了，我看你要腦袋不要？”
小太監擠出個難看的笑，陪著小心道：“大總管，我是翊坤宮裡的。我們惇主兒前一陣不是說天癸不至，貴體欠安麼，今兒剛喚了御醫好好把了個脈，發現竟是個喜脈！”他壓低了聲音道：“總管！你曉得的，萬歲爺聖壽六十有五了！尋常人早是那個了——到底萬歲爺龍馬精神，又讓後宮添了喜，這不是好事？！”
馬國用一聽也覺得高興，笑道：“我明白了，待會兒萬歲爺醒了，立刻就讓你進去回稟，這個彩頭歸你！”
小太監笑道：“馬總管一向體恤我們！其實奴才也不圖這個彩頭，只是太醫說已經一個多月了，我們主子還有點胎漏，怕要格外小心著點。”馬國用道：“那是自然。我待會兒和皇上回，叫太醫院日夜值班，好好保著這一胎。”突然聽見屋裡似乎有動靜，馬國用做了個“噤聲”的手勢，拿捏著步子走了進去，進門見乾隆怔怔地坐在床邊，沒有穿鞋，白綢襪子直接踩在腳踏上。
馬國用慌忙過去，跪著給乾隆穿上鞋子，口裡絮絮叨叨道：“主子爺！這天兒還有些倒春寒，您身子骨千萬不能受涼！起來了，您叫奴才進來伺候便是。——奴才這裡還有個好信兒要告訴皇上呢！”
乾隆深吸口氣，彷彿才醒過來似的，問道：“什麼好信兒？”
“惇主子——惇嬪，太醫把了脈，說確定是喜脈！皇上又要有個小阿哥了！”
此時後宮已經十多年沒有聽到皇子皇女出生的啼哭了。乾隆又是一怔，馬國用覷見乾隆神色，平淡中帶著些驚愕，彷彿做夢一般。許久，乾隆方笑道：“這果然是喜信！報喜的太監賞！”馬國用暗暗舒了一口氣，喜滋滋答應了，正準備退下，聽見乾隆喃喃道：“朕還說怎麼做了這麼個怪夢，居然應驗了……”馬國用看看皇帝，見他臉上神情溫柔喜悅，極是少見，不知道是不是由於惇嬪的夢熊之喜。
惇嬪有娠的訊息很快傳遍六宮，嬪妃們紛紛向乾隆賀喜，向惇嬪賀喜。過了三個月，乾隆就下旨晉惇嬪為惇妃，一躍而成為在後宮中僅次於令皇貴妃、愉妃、舒妃、容妃的位份。與惇妃同時進宮的不少少年嬪妃，沒有一個得到這樣顯貴的位置。因乾隆嚴命惇嬪好好養胎，又是賞賜優渥，因而惇嬪連請安謝恩都免了，金貴得要命，那些與她同時進宮的年少嬪妃們個個又是羨慕又是妒忌。
後宮執掌六宮事的是令皇貴妃，後宮遇喜，少不得她來操持，尤其見乾隆如此在意這個孩子，少不得三天兩頭向乾隆彙報太醫的脈案和惇嬪的狀況，這日，她過來請安畢，喜盈盈道：“胎漏的毛病應該是好了，這些天孕婦健旺，也比以前能吃，一點反酸作嘔都沒有呢！小阿哥真乖！一點都不折騰他額娘。”
“許是小格格呢！”乾隆笑道。
令貴妃道：“小格格也是好的。又為皇上添顆掌上明珠！”
“八成是個格格。”乾隆道，見令貴妃眉毛一揚似乎要說什麼又沒說出來的樣子，笑道，“那日朕到長春宮祭奠了孝賢皇后，回來就做了個怪夢，夢見皇后帶著冰兒來拜見朕。朕先還覺得難過，怕冰兒一直在生朕的氣呢。沒成想她只是笑。皇后說啊，她已經勸了冰兒，冰兒素來孝順，決不會記恨阿瑪，只是上輩子孝放在心裡，沒能好好侍奉阿瑪，下輩子再來孝順朕呢……”
令貴妃饒有興趣地聽著，然後饒有興趣地問：“孝賢皇后還說什麼？”
乾隆臉上的尷尬和憂傷一閃而過，含糊道：“沒什麼了。”令貴妃跟了乾隆多年，一顰一笑都瞧得明白，卻不敢點破，故意笑得燦爛：“那惇妃肚子裡就是來孝順皇上的了？”乾隆不再說話，微笑了一下算是回答。令貴妃告退後，心裡暗忖：乾隆對冰兒之死心懷愧疚，惇妃肚子裡這個孩子來的又正是時候，只怕將來必得異寵。想著，不由吩咐身邊人道：“到我那裡，取兩盒上好的燕盞來給惇嬪送去，份例裡的那點遠遠不夠的。叫她好好養胎補養身體，這兩盒吃完了，再到我那裡取。總之肚子裡的孩子最重要，絕對怠慢不得。”
那廂，乾隆倚窗遠眺，夢裡一幕記得清楚，孝賢皇后一臉淚痕，默然不語，冰兒神色漠然，道：“女兒犯下大過，蒙皇上恩赦，沒有處死，只是天命難違，少不得報償。如今，皇阿瑪總該滿意了？”自己無從分辯，只好對孝賢皇后說：“朕也不想的，朕也不想的！朕答應你好好照顧冰兒……沒成想……”他探手想去握一握孝賢皇后的衣襟，卻見皇后身影漸漸隱淡，聲音卻很清晰留在耳邊：“冰兒素來孝順，並不敢記恨皇上，此生未能盡孝，來世必當好好侍奉。皇上再替臣妾好好照顧女兒吧，她會很乖巧，很懂事，很聰明，再不會讓皇上操心了。”他又轉身想拉住女兒，卻見冰兒彷彿回到小時候，粉嘟嘟一張小臉，明亮亮一雙眸子，委屈地嘟著嘴的樣子，一派不肯屈就的倔強表情，她腳步裡猶豫了片時，突然熱切地撲進自己懷裡道：“阿瑪能不能抱抱我？”皇后不見了，冰兒柔暖的小身體似乎還摟在懷中，讓他疼愛憐惜到捨不得放手，只是耳邊霹靂一響，驚醒過來卻只是場夢。
作者有話要說：
☆、十年生死兩茫茫【尾聲】
乾隆六十年。
老皇帝八十六歲，鬚髮皆白，精神尚好，到底眼睛耳朵不似原來聰明，盤膝坐在炕上，用一隻西洋進奉的放大鏡努力看著奏摺上的字。不一會兒便覺得有些疲勞，執筆批改覺得手亦顫抖，乾隆輕輕在夾宣的奏本上掐上指甲印子，橫豎均有規律，批折處的小太監會依例把這些不太重要的摺子上批上“覽”“知道了”“該部奏聞”等例行的文字。雖然如此，歲月不饒人，許多事情做起來費力，乾隆已經準備來年退位頤養，封令貴妃所出的皇十五子永琰為皇太子，明年元旦禪位，為此，還追封已經去世多年的令儀皇貴妃為孝儀皇后，以提高永琰的身份地位。
