第3214章
九月的風已經有了涼意，紫禁城琉璃瓦上的露水在清晨泛著白光。
文華殿裡，朱和壁正批閱著新到的公文，一封來自福建的急報引起了他的注意。
急報是福州知府華大冰上的，用硃紅色的封皮封著——這是遇到重大喜慶之事才會用的規格。
朱和壁拆開封皮，展開信紙，越看眉頭越皺，越看眼睛越亮。
信上說，永和八年八月初七，福州府城東郊的烏石山，夜半有異光從天而降，山民聞聲前往檢視，發現一奇獸臥于山巔。
此獸身形高大，頭生雙角，頸長如蛇，身披斑紋，姿態威嚴。
山民不敢擅動，報於官府。知府華大冰率人親自檢視，見之驚異，查閱典籍後確認——此乃麒麟，盛世祥瑞。
華大冰在奏疏末尾寫道：“此麒麟從天而降，實乃天佑大明、永和盛世之兆。臣不敢擅留，已將祥瑞安置妥當，即刻遣人護送進京，獻於御前。”
朱和壁看完奏疏，沉默了一會兒，放下信紙，拿起來又看了一遍。他並不完全相信這世上真的有麒麟，可他又覺得，若非親眼所見，華大冰也不敢如此言之鑿鑿。他想了想，將奏疏收好，起身去了一趟寧壽宮。
朱興明正在院子裡曬太陽。他聽了朱和壁的話，接過奏疏，看過之後，臉上浮現出一種難以言喻的複雜神色，說：“他們要把那東西送進京來？”
朱和壁說：“已經在路上了。華大冰說，派人日夜兼程護送，不日即可抵達。”
朱興明沒有說話，把奏疏放在旁邊的石桌上，沉默了片刻，才開口說：“那就讓他們送來吧。朕倒要親眼看看，那是什麼。”
他的語氣平淡，聽不出是期待還是別的什麼。他把目光從奏疏上移開，落在一株正在落葉的老槐樹上，風一吹，葉子輕輕飄落，在地上鋪了薄薄一層。
半個月後，京城南門外，一支特殊的隊伍正在緩緩入城。
走在最前面的是福州府的兵丁，穿著簇新的號衣，手持長槍，精神抖擻。隊伍中間是一輛特製的大車，車輪比普通的馬車大了一倍，車板上鋪著厚厚的紅絨布，用四匹白馬拉著，不緊不慢地走。
車上放著一隻巨大的鐵籠，籠子周圍用黃綢子蓋著，看不清裡面的東西。但籠子實在是太大了，足有一人半高，寬一丈有餘，在起伏的綢布下隱約能看到裡面的龐然大物，正緩慢地動著。
“麒麟！麒麟進京了！”
這個訊息像長了翅膀一樣，不到半天工夫就傳遍了京城的大街小巷。百姓們紛紛湧上街頭，爭先恐後地想要一睹傳說中的瑞獸真容。
有人站在路邊蹺著腳張望，有人爬上屋頂遠遠眺望，有人從自家店鋪裡搬出凳子站在上面，還有人抱著孩子在人群外圍費力地擠來擠去。賣糖葫蘆的小販放下了手裡的草靶子，也跟著人流往前擠。
茶館的掌櫃放下了茶壺，站在門口伸長脖子。
隊伍穿過永定門，沿著正陽門大街一路向北。
那輛載著鐵籠的大車緩緩駛過，紅絨布在陽光下泛著暗紅色的光澤。人群中有人喊：“麒麟！是麒麟！”更多的人只是緊緊盯著那輛被黃綢遮住的大車，試圖從綢布的縫隙間捕捉到一點裡面的影子。隊伍一直走到午門外的廣場才停下。禮部的官員早已在此等候，將鐵籠小心地卸下車，準備運進宮中。
