海礁理解不了辛知府的用意。
不過，辛知府的夫人便是乾清宮舊人，夫妻倆都算是皇帝心腹。他總不會無緣無故就跟金嘉樹過不去。難道是皇帝授意的？
海礁與小妹海棠對視，皺起了眉頭：“宮裡……出什麼變故了嗎？我記得先前聽說的訊息，許賢妃依然極得聖寵，皇帝那年病重時，堅持下旨命八皇子出閣讀書，還安排了幾位有名望的翰林學士做他的老師，幾乎已算是向世人表明他屬意的儲君人選了吧？皇帝病癒後，這事兒也沒更改。朝裡朝外應該都對儲君人選心裡有數了。皇帝甚至還降過孫貴妃的位，讓她從貴妃淪為嬪，位居許賢妃之下。只是後來孫嬪在御前苦苦哭求懺悔，還病得快死了，皇帝才看在過去的情份上，重新恢復了她的貴妃身份。可孫貴妃後來病情好起來了，皇帝便對她態度冷淡了許多，只獨寵許賢妃一人。照理說，皇帝對許賢妃應該沒什麼不滿才對呀？為何要阻礙小金考取舉人功名？”
金嘉樹只用了四五年的時間，就考得了秀才功名，還能參加鄉試。他有多努力，海礁全都看在眼裡。想到好友寒窗苦讀，一心只盼著能進京與親人團圓，卻被皇權所阻，他心裡便忍不住生氣。
海棠想了想，小聲道：“興許就是因為皇帝對許賢妃沒有不滿？他只是不想讓金嘉樹進京而已？雖然外人都以為金嘉樹是許賢妃的外甥，但實情如何，你我是知道的。金嘉樹也算是許賢妃的一個把柄。大概皇帝不想在儲君之位塵埃落定之前，生出什麼變故來吧？”
海礁挑了挑眉，抿唇道：“這話雖有道理，但事到如今，還有什麼人能在小金與許賢妃的真正關係上做文章，牽連到八皇子身上呢？！”
這幾年裡，金嘉樹一直安份地待在長安城，除了偶爾和他們這些朋友出城跑馬遊春，幾乎連城門都不出。麻尚儀負責替他打理中饋，私下十分節制地往外放訊息，只聲稱他是宮裡某位娘娘的孃家親戚，連知道他與許賢妃有關係的人都不多，還有人誤會他是周家的姻親晚輩，與他有親的是周太后呢，更別說是知道真相的人了。連鎮國公府都不知道的事，長安城裡其他人又怎麼可能知曉？
林侍衛待在金家這幾年，除了給金嘉樹做護衛，順道教導他騎射以外，也沒閒著。他固定每年往鄖陽府和蜀中各去一次，就是為了確定金家二房倖存的人沒有出什麼變故。
其中金淼的前妻因為進蜀不久就改嫁給一個富商做了妾，後者與當地官員有姻親關係，為了不打草驚蛇，林侍衛確認了她與兩個女兒都對金家往事一無所知後，便打消了暗殺的念頭，只安排了人手遠遠盯梢。今年春夏之交，他才去過蜀中一回。
至於金梧，當年給那屠夫家的閨女做了上門童養婿，可不到一年就暴露了罪犯後代的身份，讀書也沒讀出個名堂來，待遇立刻大降，被未來岳父喝斥著去做髒活、重活，還總是捱打。他受不了，尋機私逃，卻中途被發現，又被抓回去，重重打了一頓，從此老實了，至今還在那屠夫家裡做小工呢。至於童養婿什麼的，自然不必再提。屠夫的女兒已經另擇了婚事，今年就要完婚了。林侍衛正預備在冬天來臨之前再去鄖陽一趟，確認最新情況呢。
這流落在外的金家二房成員是這樣的處境，迴歸老家遵化州的那幾人，自然也沒出什麼岔子。
金大姑在三年前扶棺返鄉後，便因為旅途勞累而大病一場，勉強掙扎了大半年後，終究還是沒能熬過那一年的冬天。沒人對她的死起過疑心。她的後事是金家族人幫忙辦的。如今連金嘉樹這一支的祖屋、祖產與墳地，都交由金家本家代管了。金嘉樹與本家的長輩每年都有書信往來，一切都很順利。
胡家兄妹那年跟著金大姑回鄉後，便回到胡家生活了。他們的父親雖然知道自己不會再有其他孩子，但想到當年他們被金柳氏姐妹教唆著誣告自己，依然無法原諒，時不時的便要打罵他們。胡家的人也不攔著，都視胡家兄妹為眼中釘。胡應元心懷怨恨，得了慈寧宮舊人當中一位出宮回鄉榮養的老公公提攜，安排到自家產業裡做個夥計，他便索性帶著妹妹搬出了家，在外租房度日。前年他們父親病情加重去世了，他們兄妹二人回去為他送了終，也不跟胡家人爭什麼財產，反而徹底與胡家劃清界限，過自己的日子去了。
如今遵化州內的輿論都不再說胡家兄妹心硬、不孝，反而議論胡家人為了爭產而挑撥胡員外與兒女的關係，故意往胡家兄妹身上撥髒水。胡家名聲更差了，胡應元兄妹的形象卻大有好轉。今年年初胡應元曾有信往長安來，當時提到，妹妹已經跟另一位慈寧宮舊人的幹孫子議定了親事，男方家境殷實，明年就要完婚了。
誰也沒提起，胡玉芝曾經跟金梧有什麼婚約的話。
最有可能知情的金大姑已經死了好幾年，柳黛孃的一雙兒女都在慈寧宮舊人的眼皮子底下生活，清楚許賢妃當年舊事的金二老太太、金鑫、金柳氏與金淼，全都化為了白骨。眼下還有誰能對許賢妃造成威脅？
皇帝有必要對金嘉樹如此提防嗎？
第667章 對談
金嘉樹回到家裡後，獨自在書房裡坐了很久。
等到他察覺到書房裡來了其他人時，天色已經擦黑了，隔著院牆傳來了隔壁鄰居做晚飯的煙火香氣。
他抬頭看著靜靜走進屋中的麻尚儀，起身無言地向她行了個禮。
“哥兒坐吧。”麻尚儀面上帶著倦色，在炕邊坐下了，“鄉試的事……已經是這樣的結果了，哥兒也不必太過沮喪。你還年輕，將來還有的是機會，繼續用心讀書，以待下一科吧。”
金嘉樹淡淡地道：“嬤嬤，我不在意自己因為學識不足而落榜。我學問不到家，努力再學就是了。我相信自己終究能有學成高中的那一日。可若不是我的學問不足，而是有人故意不讓我中舉，那就是另一回事了。您不必對我有所隱瞞。無論是什麼緣故，您總得叫我知道是怎麼回事，是誰在與我過不去？我便是死，也得做個明白鬼才行。”
麻尚儀嘆了口氣，閉了閉眼，才重新睜開道：“有時候，知道的事情太多，對你沒有好處。你何苦問得那麼明白呢？太后娘娘與許娘娘總歸不會讓你吃虧的。你小孩子家就不能老老實實聽從長輩吩咐麼？這些事，你即便是知道了，又能做什麼？”
金嘉樹沒有回答，反倒露出若有所思的表情：“看來我鄉試落榜，果然有貓膩。是誰在背後搗鬼？能對鄉試榜單下手……是知府大人麼？可知府大人又有什麼理由與我一個小秀才過不去呢？我聽說知府大人亦是皇上的心腹，難不成是皇上不想讓我考取舉人功名，進京去與……‘姨母’相見？”
麻尚儀心知金嘉樹是個聰明孩子，卻沒想到他這麼快就猜到了真相，不由嘆道：“確實是辛知府特地把你的名字從正榜上黜落的。你也別怪他，他奉旨行事，亦是不得已。他原本不知道你有本事上榜，因此事先沒提防，拆封揭名後才發現你排在第七十八名，有違聖意，他只好匆匆尋了個理由把你踢出正榜，為此還背了不小的風險。”
原來如此。
金嘉樹挑了挑眉，沒有吭聲。
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