轉眼冬去春來, 京城肖先生傳回訊息, 果然中了會試二甲第一名, 按例被點了翰林院庶吉士，留京任職, 只待三年考核後決定最終去向, 眾人都歡喜無限。
只是包括杜文、牧清寒等一眾弟子在內的人也只知道皮毛, 殊不知內中著實大有乾坤, 肖先生也是尚未正式入官場便已經歷了無形的腥風血雨，十分兇險。
因他的老師唐芽位高權重，頗得當今聖人信任, 連帶著幾個子弟也時常被提及，其中尤以肖先生為重。須知聖人以仁孝治國，對肖先生此等因為為家人守孝，便毅然決然一而再, 再而三推遲考試的大孝子尤為看重, 這一回竟是欲欽點他為榜眼！
唐芽得知後惶恐不已, 當即撲倒在地, 連呼不敢，又道弟子肖易生不過盡人子本分, 若反而因此得利, 豈不叫人恥笑；還說今科多有才華橫溢者, 斷不能因此一點而冷落旁人等等。
聖人聽後大為感動，又欲退而求其次，點其為探花, 誰知又被唐芽再三阻撓，最後只得罷了，到底是撂了狠話：“唐卿謙遜，公私分明，肖生自然也是至純至孝，我若果然以此施恩，恐他心中不安，只是他胸有丘壑，哄不得人，二甲第一非他莫屬，愛卿莫要再糾纏。”
唐芽見目的已經達到，自然不再推辭，又叩頭謝恩。
只是經此一事，聖人越發覺得唐芽是位純臣，肖易生也是難得赤子心性，便將此人越發記在心裡。待諸位考生名次排定，後頭一同接見時，竟單獨將肖易生叫到跟前，和顏悅色的問了好些話，又賞賜無數，三鼎甲反倒靠後了，令人又驚又嘆。
十年寒窗苦，一朝提名時，成千上萬的學子考場廝殺，最後才出來這麼百十號人，著實不易，其中不乏頭髮花白者。肖易生前頭雖然耽擱了足足八年，可如今也才不過二十七歲，何等年青有為！
幾日後唐芽舉辦家宴，喚幾名弟子前來，又將肖易生叫至跟前，問：“我卻親手擼了你榜眼、探花的好名聲，你心中可有怨氣？”
肖易生笑道：“老師言重了，那些都不過是身外之物，虛名罷了，況且我也知道老師此舉必然有深意。”
唐芽老懷大慰，不住點頭，笑道：“果然通透。”
肖易生的幾個師兄、同窗也都笑著湊趣道：“老師素來最愛小師弟，如今果然不改，卻不該當著我們的面兒還這般，著實叫人心裡不好受。”
眾人紛紛鬨笑出聲，唐芽也笑得鬍子一抖一抖的。
酒過三巡，他才將自己的用意緩緩道來：“如今朝堂之上鬥得越發不可開交，你耽擱已久，若不及時起來，在聖人跟前掛了號，怕是日後更是千難萬難。天高皇帝遠，我遠在京城，若真有個什麼，怕也鞭長莫及，不若迎難而上；
可若是風頭出的太過，又不免要成為旁人的眼中釘肉中刺，只得暫避鋒芒……過幾年考核後，我在這邊打點一番，也不要留在這邊苦熬資歷，卻是回去做地方父母，待任期一滿，這邊風波停息，你既有功績，又有經驗，再好好經營名聲，誰也阻不了你往上升！”
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一晃三年過去，杜文和牧清寒都十三歲了，儼然是翩翩少年郎；杜瑕也十一歲了，竟有了五六分少女顏色，十分出眾。
肖易生數次考試成績均是上等優秀，聖人讚不絕口，可三年一到，他竟主動要求離京。聖人原不忍心，再三挽留，怎奈他主意已定，又有唐芽一干人等幫忙勸說，最後果然如願以償。
聖人對他印象極佳，又念在他有孝子名聲，為人和煦有風度，淡泊名利，不好錢財，便親自授予他陳安縣知縣一職，親言道：“愛卿在陳安縣生活多年，想來也能治理的好，這便去吧，只是且記著回來。”
此等話語端的是發自肺腑，肖易生感動不已，重重叩頭，淚灑御前，幾日後辦完了手續，便帶著家眷重新返回陳安縣，走馬上任。
臨行前，唐芽為不落人口實，不便前去相送，只託弟子轉交書信一封，道：“陳安縣隸屬山東，緊挨京城，可稱天子腳下；又頗為富庶，更兼是汝之故土，聖人竟以此職任命，實出我之意料。此乃大大好事，你需把握時機，努力做出一番政績……”
知縣不過芝麻小官，可陳安乃富縣，又是聖人親點，意義自然不同。再者恰恰因為官職低微，這般的大材小用，聖人心中未必沒有歉意，只要肖易生在任期間沒有大錯，日後必然有大作為！
肖易生前頭一走就是三年半多將近四年，結果如今回來了，身份地位卻驟然不同，搖身一變成了一方父母，原先跟他親密的弟子們不免有些惶恐，再見面也扭捏起來。
肖易生見幾個孩子如今已成了小大人模樣，一個個風度翩翩，有些個如玉的君子意思，歡喜無限。他一反當初沉穩持重，感慨萬千，又挨個喚到跟前，詳細考校起了學問。
幾輪過後，五名學生就都被問了個遍，肖易生見他們果然進益不少，並沒因為自己不在就偷懶，十分高興，拿出無數東西分送，師徒六人也重新親近起來。
也許因為自己就是老小的緣故，肖易生對杜文和牧清寒格外有些偏愛，又拉著他們笑道：“倒沒來得及親自道謝，那錦鯉著實是好。”
杜文和牧清寒就都笑了，連道自己只是跑腿兒的……
他們只是玩笑，殊不知說者無意聽者有心，不知是誰給傳了出去，最後竟十分離譜，講什麼得錦鯉者，逢考必過。
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