張天命扶著謝長風剛踏進任務堂，周遭的議論聲便驟然低了三分。幾個正圍著任務榜的內門弟子轉過頭，目光齊刷刷地落在謝長風的夾板和張天命腳踝的繃帶上，眼神里多了幾分探究——清風谷的任務掛了半月，誰都知道那地界靠近魔域邊緣，常年有魔物出沒，兇險得很，沒想到這兩人竟傷成這樣。
“那不是謝長老嗎？怎麼傷成這樣？”一個穿藍袍的內門弟子壓低聲音，語氣裡帶著驚訝。
“旁邊那個就是張天命吧？聽說他戰力強悍，難怪敢接清風谷的任務。”另一個弟子介面道，眼神里帶著幾分好奇。
“噓……小聲點，沒看見謝長老臉色不好嗎？”
負責登記的白鬚長老——李長老，此刻正伏案疾書，聽到動靜抬起頭，視線先掃過謝長風的左臂，見那夾板纏得嚴實，眉頭微微皺了一下，隨即落在張天命遞來的任務令牌上，眉頭微挑：“張執事這趟差事，怕是不順利？”他指尖在令牌上輕輕一點，一道柔和的靈光閃過，令牌表面顯出“清風谷探查”幾個金色小字，“按卷宗記載，清風谷雖偏僻，卻也安穩，且有三階護陣加持，怎會遭此橫禍？”
張天命早有準備，微微欠身，語氣恭敬卻沉穩：“回李長老，弟子與謝前輩抵達清風谷時，谷中已遭鱗族屠戮，遍地狼藉，僅餘一名幼徒躲在後山密道得以倖存。那些鱗族不僅肉身堅硬，尾尖還淬有腐骨毒，且修為不俗，為首的那隻已達化神初期。”他頓了頓，聲音裡帶著幾分後怕，“幸得謝前輩以神劍宗秘法破開毒陣，弟子才得以用裂天劍斬殺數只鱗族，勉強護下那名幼徒。”
“鱗族？”李長老放下令牌，指尖在案上輕輕叩擊，發出規律的“篤篤”聲，“魔域鱗族向來不越界，世代守在魔域，怎會突然對清風谷下手？”他抬眼看向謝長風，目光帶著詢問看向謝長風。
謝長風適時開口，聲音雖輕卻清晰，在略顯嘈雜的任務堂裡也能讓人聽得真切：“李長老有所不知，這批鱗族似是為清風谷主珍藏的血魄珠而來。”他簡略提了鱗族搶奪血魄珠、屠戮谷眾的經過，隱去了絕影魔尊的介入和血魄珠的下落，只說最後與張天命合力斬殺為首的鱗族，其餘的見勢不妙逃竄了，“那些鱗族的毒極為霸道，沾之即腐，天命以鴻蒙紫氣護持，才沒讓毒侵心脈，否則我二人怕是回不來了。”
這話一齣，堂內頓時響起一片低低的抽氣聲。鴻蒙紫氣是上古靈根，蘊含先天靈力，不僅能滌盪邪祟，還能滋養經脈，整個神劍宗也沒幾人擁有，難怪這外門弟子能接下這等兇險的任務。幾個剛才還帶著幾分輕視的內門弟子，此刻眼神都變了，多了幾分敬畏——在修真界，天賦往往比資歷更讓人信服。
李長老捋著花白的鬍鬚，眼底閃過一絲讚許。他知道張天命深得宗主賞識，又有謝長風證明，更何況這事關宗門顏面，絕無虛言。他再看向張天命時，目光柔和了許多，甚至帶著幾分欣賞：“既如此，按宗門規矩，清風谷任務難度為頂級。原本的基礎積分是一千，額外加上斬殺化神期鱗族的懸賞，總共一千五百積分。”說著，他取過張天命的令牌，指尖凝聚靈力，在上面輕輕一按。
令牌嗡地一聲亮起，正面的積分數字從“0”猛地跳成“1500”，一千五百積分穩穩當當注入其中，靈光閃爍了幾下，才漸漸平息。“這是你應得的。”李長老將令牌遞還，語氣溫和，“那名倖存的幼徒，宗門已經安排好了？”
“已安置在偏院，”張天命接過令牌，掌心傳來溫潤的觸感，那一千多積分沉甸甸的，彷彿握著一塊暖玉，“弟子斗膽懇請宗門，將鱗族遺留的物資轉贈於他，裡面有幾顆療傷丹和一些靈材，也算我宗對清風谷的撫卹。”
謝長風在一旁補充道：“那孩子根骨尚可，只是受了驚嚇，性子怯懦。若日後他願入我宗修行，還望長老們多照拂一二。”
李長老聞言，指尖在案上頓了頓，如玉的指尖叩在烏木桌面上，發出輕而沉的“篤”聲。他花白的鬍鬚隨著呼吸輕輕晃動，目光在張天命與謝長風之間轉了一圈，語氣添了幾分鄭重：“安置幼徒、轉贈物資都好辦，庫房裡的療傷丹還能勻出幾瓶。可入宗修行一事……”他抬眼看向謝長風，眼尾的皺紋因嚴肅而愈發深刻，“按宗門規矩，外門收錄需經外門長老團審議。尤其是這類牽涉舊部遺孤的，更需核查靈根、驗明心性，半點馬虎不得。”
這話一齣，堂內原本低下去的議論聲又起，像被風吹動的樹葉沙沙作響。一個瘦高的內門弟子剛接了護送商隊的任務，聞言忍不住轉過身來，腰間的佩劍隨著動作輕晃：“李長老，清風谷依附我宗百年，逢年過節便送來淬劍的靈泉，如今就剩這一根獨苗，收進來也合情合理吧？”
“話雖如此，”李長老搖頭，指尖在案上的卷宗邊緣輕劃，“可宗門規矩不能破。外門長老掌收錄之權，我這任務堂的執事，管不了人事。”他看向謝長風，目光裡帶著幾分體諒，“謝長老若是覺得這孩子值得培養，不如請外門的幾位長老過來，一同商議個章程？人多眼亮，也免得日後有人說閒話。”
謝長風頷首，左臂雖不便，拱手的動作卻依舊端正：“理應如此。”他心裡清楚，李長老這話在理。這孩子身世特殊，擺到檯面上由長老團定奪，反倒能少些背後的揣測。他瞥了眼站在角落的張天命，見少年雖沉默，眼神卻透著認同，便知這孩子也懂其中關節。
李長老當即從案下取出三枚傳訊符，符紙泛著淡淡的金光，上面用硃砂畫著繁複的紋路。他指尖凝聚靈力，分別在符上輕點，符紙瞬間騰起三寸火苗，化作三道金虹射向窗外，穿透雲層不見了蹤影。
不過半盞茶的功夫，堂外便傳來沉穩的腳步聲，踏在青石板上“噔噔”作響。三位身著灰袍的外門長老踏著石階而來，為首的趙長老面色剛毅，下頜線繃得筆直，腰間佩劍的穗子是暗沉的墨色，上面用銀線繡著個“嚴”字——在神劍宗，誰都知道這位趙長老鐵面無私，去年連親侄子想走後門入內門，都被他當眾駁回。
“李執事急召我等，可是為了清風谷的事？”趙長老剛進門，目光便如鷹隼般掃過堂內，先落在謝長風的夾板上，眉頭微蹙，“聽說你們遇著鱗族了？還傷成這樣？”他身後的周長老與王長老也跟著點頭，眼底都帶著幾分關切——謝長風是宗門裡少有的實幹派，常年在外奔波，沒少為宗門擋麻煩。
謝長風簡要複述了經過，說到清風谷的慘狀時，聲音低了幾分：“谷中弟子盡數罹難，只這孩子躲在後山密道里。那密道狹窄，他在裡面藏了三日，靠著谷主留下的一枚辟穀丹才活下來，出來時嘴唇都乾裂出血了。”他頓了頓，看向幾位長老，“這孩子根骨清奇，只是受了驚嚇，才顯得怯懦了些。”
張天命在一旁適時補充，聲音清朗：“弟子昨日見他在偏院玩石子，指尖能引動草葉微微晃動，雖靈氣尚顯駁雜，卻有木系靈根的跡象。”他想起青禾握著草葉時，眼裡閃過的那點好奇，不似尋常孩童的懵懂。
趙長老身旁的周長老聞言，眼中閃過一絲訝異，她常年負責外門靈根檢測，對各類靈根氣息極敏感：“木系靈根？清風谷向來以陣法見長，谷主本人也是土系靈根，倒沒聽說出過木系修士。”她轉向李長老，語氣裡帶著幾分急切，“那孩子現在何處？可否叫來看看？”
“在偏院安置著，”李長老對身旁的青衣弟子吩咐道，“去請張嬤嬤帶那孩子過來，就說長老們要見他。”
弟子應聲而去，不多時，那幼徒便被張嬤嬤牽著走進任務堂。他穿著件洗得發白的灰布短打，袖口還打著補丁，顯然是張嬤嬤臨時找給他的。孩子顯然沒見過這等陣仗——三位長老端坐堂中，周圍還圍著十幾個探頭探腦的弟子，當即嚇得頭埋得更低了，小手死死攥著張嬤嬤的衣角，指節都泛了白，連腳步聲都輕得像貓爪落地，生怕踩重了驚擾了誰。
趙長老的目光在他身上掃了一圈，從那雙沾著泥點的布鞋，到他緊抿的嘴唇，最後落在他攥著衣角的手上。他突然屈指一彈，一枚銅錢大小的測靈盤從袖中飛出，“叮”地落在孩子面前的地面上。盤面上刻著八卦紋路，中心的凹槽裡嵌著顆透明的晶石，在晨光下泛著微光。
“別怕，”趙長老的聲音竟比平時柔和了些，像冰塊融了點邊角，“把手放上去。”
幼徒怯生生地抬頭，睫毛上還掛著點水汽，先看了看趙長老嚴肅的臉，又飛快地瞥向張天命。張天命衝他溫和一笑，輕輕點了點頭，眼裡帶著鼓勵——就像在沼澤地時，他對孩子說“別怕，我帶你出去”一樣。
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