秋風捲過林間，枯黃的落葉打著旋兒撲向地面，捲起三人染血的衣袍，獵獵作響。趙磊那柄曾帶裂紋的玄鐵劍仍在震顫，劍脊上的血痕被銀芒映得發亮，像一道不肯熄滅的閃電，死死撐著他搖搖欲墜的身子，指節因用力而泛白，喉間溢位的血沫順著下頜線滑落；丁浩然的嘴角不斷溢位鮮血，滴落在青石板上洇開小片暗紅，他的身形卻越來越快，足尖點過之處激起細碎的塵土，像一道貼著地面滑行的青電，劈開漸濃的暮色，每一次轉折都帶著骨骼錯位般的疼；範通的皮膚已被自身靈力灼得通紅，握著斷柄烈炎劍的手卻穩如磐石，指縫間滲出的血珠滴在劍身上，“滋啦”一聲被赤色靈光蒸騰成白煙，與他粗重的喘息混在一起，在鼻尖縈繞成滾燙的霧，胸口的起伏如同破舊的風箱。
他們的氣息越來越微弱，每一次吸氣都帶著肺腑撕裂般的疼，可眼底的光芒卻越來越亮，像淬了火的鋼——那是突破極限後，從骨髓裡滲出來的鋒芒，銳得能割破周遭凝滯的空氣。
方啟中盯著那三道明明隨時會倒下，卻偏要站直的身影，喉間湧上腥甜。他的黑色靈力漩渦徹底潰散，化作漫天飛絮般的墨點，被秋風卷著撞在樹幹上，簌簌落下。胸前的鱗甲被火鴉灼出大片焦痕，裂紋裡滲著血，順著甲片的縫隙往下淌，在衣襟上積成深色的水窪。肋下的傷口還在汩汩冒血，每動一下都像有把鈍刀在裡面攪動，他竟真的與這三個“螻蟻”打成了平手？一股屈辱感順著脊椎爬上來，讓他指尖發顫。
“瘋子……你們都是瘋子！”他嘶吼著，聲音裡帶著自己都未察覺的顫抖，腳下像灌了鉛，每一寸肌肉都在尖叫著抗議，再難前進一步。風裹著他的喘息撞在對面的樹幹上，彈回來時已染上幾分絕望——在這實力為尊的修真界，被三個修為遠不及自己的小輩拖到力竭，傳出去只會淪為笑柄。
“停。”
張天命的聲音不高，卻像一道淬了冰的無形屏障，瞬間隔開了膠著的戰局。青赤銀三色光網與黑色鱗甲上的紅光同時一滯，連林間被靈力驚動的火鴉都彷彿被按了暫停鍵，翅膀懸在半空微微震顫，尾羽滴落的火星在風裡凝了半息，才慢悠悠墜向地面，在青石板上灼出細小的黑斑，青煙嫋嫋升起，又被風掐滅。
趙磊三人齊齊一愣，下意識收了攻勢。靈力驟然回撤的瞬間，經脈像是被抽空的皮囊猛地塌陷，三人同時“噗”地噴出一口血，濺在身前的地面上，綻開三朵悽豔的花。身形晃了晃，若非手臂下意識地搭在彼此肩上，早已癱倒在地。趙磊那柄剛以靈力粘合的玄鐵劍“咔”地一聲，裂紋再次蔓延半寸，銀芒黯淡如殘燭，在暮色裡忽明忽滅；丁浩然的半截斷劍再也握不住，“噹啷”落地，在青石板上滾了幾圈，斷口處的青芒徹底熄滅，像他驟然失了力氣的手腕；範通握著烈炎劍柄的手徹底失了力氣，指節因脫力而泛白，周身那團火焰雄獅的虛影終於支撐不住，化作點點火星，簌簌消散在風裡，連帶著他額角的冷汗一起，被秋風卷向遠處，沒了蹤跡。
“老大？”趙磊喘著粗氣，胸口起伏得像破舊的風箱，每一次呼吸都帶著鐵鏽味。他不解地看向張天命，眼底還燃著未熄的戰意，“再撐片刻……我就能破開他的鱗甲了！”在這修真界，勝負只看結果，哪有中途停手的道理？
張天命從林妙妙身邊起身，玄色衣袍掃過地面的落葉，帶起一陣微塵，在斜射的夕陽裡翻滾。他目光掃過三人脫力的模樣——趙磊唇邊掛著血沫，下頜線繃得緊緊的，顯然憋著一股不服氣；丁浩然臉色白得像宣紙，眼尾卻泛著紅，是脫力，也是不甘；範通的肩膀還在不受控制地輕顫，卻死死咬著牙，不肯哼出一聲。張天命眉頭幾不可察地蹙了一下，語氣裡帶著不易察覺的關切，卻也藏著修真界的鐵則：“靈力枯竭時強行支撐，經脈斷了，往後拿什麼跟人爭？修真界只認活得久、站得高的人，死撐著送命，算什麼本事？”
他屈指輕彈，三枚瑩白的丹藥便如流星般破空而來，精準地落在三人掌心，丹藥表面流轉著淡淡的靈光，像裹著一層月光：“服下，調息半個時辰。這點痛都受不住，往後怎麼應對更狠的角色？”
丹藥入手溫潤，還未服食，便有清苦的草木清香順著鼻息鑽入肺腑，驅散了些許骨髓裡的疲憊。三人這才後知後覺地感到渾身痠痛，像是被重錘碾過，剛才全憑一股“不能輸”的意志硬撐，此刻弦一鬆，連抬手的力氣都快沒了。趙磊捏著丹藥的手指微微發顫，低頭時，恰好看見掌心那道被劍柄硌出的紅痕，像一條猙獰的小蛇——他忽然懂了，在這弱肉強食的世界，一時的勝負算什麼？活著、變強，才是能一直站著的底氣。
眼看對方三人就要靈力枯竭，勝利的天平已朝自己傾斜，卻被張天命硬生生按下暫停鍵，方啟中胸腔裡的怒火“騰”地竄起，像被點燃的油桶。他猛地從地上彈起，指著張天命的手因憤怒而顫抖，黑色鱗甲隨他的動作發出“咯吱”脆響，像是隨時會崩裂，每一片甲片都透著壓抑的怒火：“張天命！你什麼意思？仗著修為高就胡來嗎？修真界憑實力說話，他們撐不住就是輸了，哪來這麼多規矩？”他的聲音因氣血翻湧而沙啞，卻帶著孤注一擲的尖銳，“你當我是圈裡養的牲畜，想逗弄就逗弄？”在他眼裡，這分明是強者對弱者的戲耍，是對“實力為尊”的踐踏——可他偏又不敢真的衝上去，張天命的修為擺在那裡，動起手來，他討不到半分好處。
張天命抬眸，目光在他胸前焦痕與滲血的肋下掃過，像在打量一件有了裂痕的器物。嘴角勾起一抹似有若無的弧度，那笑意卻沒達眼底，反而透著幾分漫不經心的玩味：“方啟中，急什麼？”他慢悠悠地用指尖拂過裂天劍的劍鞘，指尖劃過雕刻的雲紋，發出輕微的摩挲聲，在寂靜的林間格外清晰，“你我都清楚，他們是憑著血氣在搏命，如果不及時恢復的話，只怕以後會落下暗疾。”
方啟中聞言怒目看向張天命：“你說這些和我有什麼關係，我的目的就是把他們打敗就可以了！”
“他們是我的兄弟！是，我是想讓你錘鍊他們一下，但是我不可能眼見他們以後會落下暗疾而無動於衷的。”張天命大聲說道。
“你……”方啟中氣得渾身發抖，指尖的黑色靈力都在亂顫，像一群躁動的毒蟲。眼底卻閃過一絲不易察覺的忌憚——他比誰都清楚張天命的實力，真要動起手，自己絕無勝算。“你分明是想拿我當磨刀石，磨你這幾個小跟班的本事！”他幾乎是咬著牙說出這句話，每一個字都帶著酸意，卻只能忍著——在絕對的實力面前，再大的火氣也得壓著。
“是又如何？”張天命的語氣淡得像風，卻帶著不容置疑的威壓，彷彿在說一件再尋常不過的事。他抬手，裂天劍的劍柄在陽光下泛著冷光，那光澤裡藏著的鋒芒，讓方啟中後頸的汗毛都豎了起來，像被毒蛇盯上的兔子。“你可以選擇不陪他們玩。現在轉身走，我不攔你。”
張天命的目光落在方啟中緊繃如弓弦的側臉上，語氣裡漫出幾分慢悠悠的殘忍，字字卻像淬了冰的石子，砸在最痛處：“只是往後修真界說起這事，怕是要傳成‘方啟中被三個元嬰七重逼得狼狽逃竄，還得靠張天命求情才放他一馬’——到時候，你這‘年輕一代第一人’的面子，怕是要在全天下修士面前，摔得粉身碎骨了吧？”
“住口！”方啟中猛地打斷他，聲音都劈了調，像被踩住尾巴的野貓陡然炸毛。眼底閃過的驚懼幾乎要凝成實質，他最看重的便是這“第一人”的名頭，那是他踩著無數白骨才掙來的榮光，張天命這話無異於當眾剝他的衣袍，比殺了他還讓他難堪。他攥緊拳頭，指甲深深嵌進掌心，皮肉被掐破的刺痛混著血腥味在舌尖瀰漫，卻壓不住心頭翻湧的屈辱——在這實力為尊的世界，弱者連憤怒都要掂著對方的臉色，這種無力感像毒蛇，正順著血管往骨頭裡鑽。
他深吸一口氣，強行將喉頭的腥甜與幾乎要衝破胸膛的怒火嚥下去，聲音裡裹著化不開的恨意：“好，好一個張天命！”
他怒極反笑，笑聲裡滿是不甘的顫音，卻不敢再有半分頂撞，只能將所有火氣撒在身後的古樹上。“半個時辰就半個時辰！”拳頭帶著靈力砸在樹幹上，“我倒要看看，這三個剛從泥裡爬出來的貨色，能在你手裡變出什麼花來！”
“咔嚓”一聲脆響，老樹的樹皮應聲碎裂，木屑混著青苔飛濺開來。他猛地轉身，背對著眾人盤膝坐下，背脊挺得像塊被烈火鍛過的鐵板，卻掩不住肩頭那細微的顫抖——一半是脫力後的虛浮，更多的是被強行按捺的怒火。在這修真界，實力不如人，連發洩都只能對著一棵不會說話的樹，這認知像燒紅的針，一下下紮在他心上，燒得五臟六腑都在疼，卻只能死死憋著，連喘口氣都怕洩了氣勢。
張天命看著他這副模樣，嘴角幾不可察地向上彎了彎，那笑意快得像林間一閃而過的流螢。他旋即從腰間摸出一隻瑩白的玉瓶，倒出一粒鴿卵大小的丹藥，指尖一彈，丹藥便帶著淡淡的靈光，穩穩落在方啟中面前的空地上。“別瞪了，”他語氣平淡，聽不出喜怒，“不要說我區別對待，這粒‘清靈丹’你也拿著，抓緊時間恢復。”
方啟中低頭瞥了眼那枚丹藥，青褐色的藥丸上流轉著柔和的光暈，藥香清冽，一看便知是上品。可他眼裡卻滑過一絲懷疑，像淬了毒的冰稜——張天命會這麼好心？怕不是想趁機下什麼手腳？他指尖微動，靈力在掌心蓄勢，隨時準備捏碎這枚來路不明的東西。
張天命豈會看不出他這點心思，當下冷哼一聲，那聲音裡的威壓讓方啟中指尖的靈力都晃了晃：“你也太小看我了。”他抬手撫過裂天劍的劍鞘，語氣裡帶著不容置疑的傲氣，“我若想殺你，何須用這些下三濫的手段？捏死你，與捏死一隻螻蟻何異？”
這話雖刻薄，卻戳中了方啟中最清醒的認知。他沉默片刻，心裡飛快地盤算——若是不及時恢復靈力，待會那三個小子養精蓄銳完畢，自己怕是真要栽在這裡。到那時，別說“第一人”的名聲，能不能活著離開這片林子都是未知數。想到這裡，他狠狠剜了張天命一眼，終究是壓下了那點疑慮，撿起丹藥扔進嘴裡。丹藥入口即化，一股清涼的暖流瞬間順著喉嚨滑入丹田，比他預想的還要精純。他不再猶豫，當即閉眼凝神，擺出了最標準的調息姿勢，只是那緊蹙的眉頭，卻始終沒鬆開。
另一邊，趙磊三人早已服下丹藥。溫潤的靈力像初春解凍的溪水，一點點漫過乾涸的經脈，所過之處，原本撕裂般的疼痛漸漸化作微麻的癢意。他們靠在樹幹上，聽著張天命與方啟中的對話，彼此交換的眼神里多了幾分瞭然，還有一絲被看重的熱意，像埋在灰燼裡的火星，悄悄燃了起來。
“老大這是……”丁浩然低聲道，聲音還有些虛弱，卻帶著掩飾不住的興奮。他抬手擦了擦唇角的血漬，眼底閃著光——原來張師兄不是覺得他們不行，而是想讓他們真正變強。在這修真界，只有實力才是最硬的道理，今日這一戰，便是最好的證明。
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