張天命扶著謝長風走下觀星臺時，夜風已褪去了先前的凜冽，裹著山間草木的清香漫過來，拂在臉上竟帶了幾分暖意。他低頭看向懷中昏迷的謝長風，對方緊蹙的眉頭漸漸舒展，呼吸從急促轉為悠長，蒼白的臉頰也洇開一絲淡淡的血色，像雪地裡初綻的梅。肩頭的傷口仍在隱隱作痛，但看著謝長風安穩的睡顏，那痛感竟似被這暖意沖淡了許多，連腳步都輕快了幾分。有謝長風在外門坐鎮，有凌宗主暗中照拂，他望著山下漸次亮起的燈火，心中悄然生出一絲期盼——或許往後的路，真能少些荊棘，多些坦途。
三日後，謝長風從魏長老的丹房醒來時，外門的公告欄前早已圍得水洩不通。那公告欄是塊飽經風霜的玄鐵，黑沉沉的表面被無數隻手摸得發亮，此刻正牢牢粘著一張泛黃的羊皮紙。紙上“任命謝長風為外門刑罰長老”幾個字用硃砂寫就，墨跡淋漓未乾，在日頭下泛著潤澤的紅光，像一簇跳動的火焰。旁邊附著的畫像裡，謝長風雖面色仍帶病容，唇邊卻抿著一道堅毅的線，那雙眼睛尤其畫得傳神，銳利如劍，彷彿能穿透紙面，將周遭的目光一一洞穿。
“這人是誰啊？看著面生得很，莫不是宗主從哪個秘境裡請出來的高人？”一個梳著雙丫髻的小弟子踮著腳，脖子伸得像只白鵝，手指著畫像嘰嘰喳喳，聲音裡滿是孩童般的好奇。她手裡還攥著半塊沒吃完的桂花糕，糕屑順著指縫往下掉。
“你這丫頭懂什麼！”旁邊一個揹著藥簍的少年慌忙扯了扯她的衣袖，壓低聲音卻難掩興奮，“這是謝長老，化神期三重的大能！前幾日觀星臺那邊鬧那麼大動靜，聽說就是他一劍挑翻了三個內門弟子，連劉師兄都在他手裡吃了虧！”他說得眉飛色舞，彷彿親眼所見，“往後咱們外門，可算有靠山了！”
人群裡的議論像潮水般漲起來，有驚歎，有激動，還有人悄悄抹起了眼淚——那是曾被內門弟子搶過靈田、奪過丹藥的少年，此刻望著畫像上謝長風凜然的眉眼，只覺得胸口堵了多年的鬱氣，終於能暢快地吐出來了。
這訊息像長了翅膀，不到半日就傳遍了整個外門。張天命在練劍場聽到時，正揮劍劈開最後一縷晨光，裂天劍的鋒芒劃過空氣，帶起一串細碎的星芒。他只是微微一笑，指尖在劍鞘上輕輕敲了敲，心中卻明鏡似的——謝長風的上任，從來都不只是一個職位的變動，而是外門弟子挺直腰桿的開始。
這些日子，寒冰他們還在執法堂受罰，觀星臺的靈力雖濃，卻難免顯得冷清。張天命望著山下纏繞的雲霧，突然生出下山走走的念頭。自入神劍宗以來，他的腳步大多困在宗門之內，對山下的世界早已生出幾分好奇。更何況，接個任務既能賺些積分兌換修煉資源，也能借此機會熟悉一番周遭地形，倒是兩全其美的事。
通往任務堂的青石板路兩旁，槐花開得正盛，雪白的花瓣簌簌落在地上，鋪成一條香雪大道。張天命剛轉過一道彎，就見幾個外門弟子抱著劍囊迎面走來。竹編的劍囊上沾著未乾的晨露，映著日頭閃閃發亮，裡面的木劍偶爾碰撞，發出“叮叮”的輕響。往日里這些人見了他，雖會點頭問好，眼神里卻總帶著幾分外門弟子間的疏離，彷彿每個人都裹著層看不見的殼，小心翼翼地護著自己的一畝三分地。可今日，他們剛撞見張天命的身影，竟齊刷刷停下腳步，腰間的木劍撞在劍囊上發出一陣急促的輕響，隨即齊齊躬身行禮，聲音裡帶著抑制不住的激動：“張師兄好！”
為首的少年臉漲得通紅，像熟透的蘋果，連耳根都泛著熱，聲音都有些發顫，握著劍囊的指節因為用力而泛白。張天命認得他，是上次被內門弟子搶了療傷丹藥，蹲在丹堂後牆哭了半宿的那個。當時那少年哭得肩膀一抽一抽的，手裡緊緊攥著個空藥瓶，像是攥著最後一點希望。還是自己追上去，將那瓶“凝肌散”從內門弟子手裡討回來，塞回他懷裡時，少年眼裡的光，亮得像星。
張天命微微頷首，指尖無意識地摩挲著腰間的裂天劍，劍鞘微涼的觸感讓他心緒平和：“不必多禮，趕路吧。”
擦肩而過時，身後傳來刻意壓低的驚歎，像春蠶啃食桑葉般細碎，卻又清晰地鑽進耳朵裡：“果然是他！聽說前幾日在觀星臺，連內門的劉師兄都栽了，還驚動了宗主和……那位大人物呢！”話裡的“大人物”顯然指的是絕影魔尊，那語氣裡既有對魔尊的敬畏，又藏著幾分與有榮焉的興奮，彷彿張天命的榮光，也分了他們一縷似的。
“噓——小聲點！”另一個人慌忙打斷，聲音壓得更低，幾乎要埋進喉嚨裡，“謝長老剛上任，誰不知道他是張師兄的人？往後可得規矩些，別給張師兄惹麻煩，也別給咱們外門丟人！”
張天命腳步未停，心中卻泛起圈圈漣漪，像被石子投中的深潭。原來觀星臺之事早已像風一樣傳遍了外門，連這些平日裡謹小慎微的弟子都知曉了細節。只是不知他們是如何將謝長風與自己聯絡起來的，或許，外門弟子的眼睛，比他想的更亮。他摸了摸腰間的裂天劍，劍鞘微涼的觸感順著指尖蔓延開來，倒讓他靈臺清明瞭幾分——名聲這東西，從來都是雙刃劍。既是護著弱小的護身符，能讓他們在面對內門時多幾分底氣，也可能是引來猜忌的禍根。往後行事，更需謹慎才是。
任務堂建在山坳裡，是座寬敞的石屋，牆縫裡鑽出幾叢野菊，黃燦燦的花瓣正迎著夕陽，開得熱熱鬧鬧。四壁嵌著無數木牌，密密麻麻寫滿了任務，有的被摩挲得發亮，顯然是熱門的好差事；有的則蒙著層薄灰，孤零零地掛在角落，顯然許久無人問津。剛進門，負責登記的老執事就抬眼看來。這老執事被稱為“萬事通”，神劍宗外門的大小事就沒有他不知道的，為人處世也圓滑，見了誰都是一副笑眯眯的樣子，眼角的皺紋裡彷彿都藏著故事。此刻他卻像是被驚醒的貓頭鷹，渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，連忙從竹椅上站起來，動作竟比年輕人還利落：“是天命啊？今日怎麼有空來這？”
老執事慢慢地走到牆角，那裡擺放著一個有些年頭的陶罐。他輕輕地揭開罐蓋，一股淡淡的茶香飄散出來。老執事熟練地從罐子裡倒出一杯熱氣騰騰的茶，然後小心翼翼地端起杯子，生怕灑出一滴。
這是一個粗瓷茶盞，上面印著已經褪色的山茶花紋，看起來有些古樸。茶盞的邊緣還有一個小小的缺口，似乎是使用過程中不小心磕碰造成的。儘管如此，這杯茶依然散發著誘人的香氣。
“嚐嚐，這是後山的雲霧茶，今早剛採的，用山泉水泡的，潤喉。”老執事的語氣異常熱絡，與他平時的嚴肅形象大相徑庭。他將茶盞遞給張天命，遞茶時，他那佈滿老繭的指節不經意間蹭過張天命的手背，就像砂紙輕輕擦過一般，但卻帶著一種樸實的暖意。
張天命微笑著接過茶盞，指尖觸碰到溫熱的杯壁，一股暖流瞬間順著掌心蔓延開來，彷彿一路暖到了他的心口。他輕輕抿了一口，茶香在口中散開，清新而醇厚，讓人回味無窮。
“嗯，好茶。”張天命讚道，嘴角的弧度微微上揚，原本有些冷峻的面容也因為這杯茶而變得柔和了幾分。他的眼角微微眯起，映著窗外的日頭，顯得格外溫和。
“連日來總在觀星臺附近修行，想接個任務，下山走走，換個心境。”張天命放下茶盞，緩緩說道。
“下山好，下山好。”老執事連連點頭，目光在張天命身上轉了轉，像是在打量一件稀世珍寶一般，眼神里的欣賞之情簡直快要溢位來了。“這幾日外門都在傳你的事，說你為咱們外門爭了口氣。”他往門外瞥了眼，見沒人進來，便壓低聲音道，“以前內門弟子路過任務堂，眼睛都長在頭頂上，鼻孔朝得能插進兩根蔥，如今見了外門的娃，走路都得收著點脾氣。往後有謝長老在，看誰還敢欺負咱們！”說著，他往角落裡一指，“喏，那裡有幾個新到的任務，積分都不低，你瞧瞧？”
張天命順著他指的方向看去，最角落的木牌孤零零地掛著，上面蒙著層薄灰，顯然被冷落了許久。他走過去拿起木牌，牌上的字跡蒼勁有力，墨跡卻已泛出淺黃，寫著“查明清風谷滅門案，積分一千”。
“清風谷？”張天命眉頭微蹙，指尖在“滅門”二字上輕輕劃過，指腹觸到木牌的紋路，心裡莫名一沉。
“這小谷是依附咱們神劍宗的，谷主姓蘇，是個實誠人。”老執事嘆了口氣，從抽屜裡翻出一卷卷宗，紙頁邊緣都已捲了毛邊，還沾著點陳舊的汙漬。“每年都會帶著弟子來宗門進貢，那人總穿件洗得發白的藍布衫，袖口都磨破了邊，卻笑得謙和，見了誰都客客氣氣的。”他頓了頓，聲音低了幾分，帶著回憶的暖意，“去年他還送過你一包自家曬的桂花幹，說是他閨女親手採的，你忘了？”
張天命恍然，那桂花乾的香氣彷彿還在鼻尖縈繞，清甜得很。他翻開卷宗，裡面畫著清風谷的地形圖，幾筆勾勒出谷中的溪流與藥圃，標註著幾處血跡斑斑的院落，連倒塌的柴房、歪倒的曬穀架都畫得清清楚楚，透著一股觸目驚心的慘烈。最後一頁記著句奇怪的話：“夜空無星，血月如輪。”字跡潦草，像是在極度慌亂中寫下的，墨痕裡還混著點暗紅，不知是血跡還是硃砂，看得人心裡發緊。
“一千積分，是外門任務裡最高的了。”老執事搓著手，語氣裡帶著幾分猶豫，眼角的皺紋都擠到了一起，“只是這任務兇險，前兩撥去的弟子都受了傷，有個娃回來後就發高熱，胡話裡總唸叨著血月亮，怕是嚇破了膽……”
“我接了。”張天命將木牌取下，聲音平靜卻堅定，像磐石投入深潭，沒有半分動搖。他需要積分兌換修煉資源是真，但更想知道，是什麼人敢在神劍宗的眼皮底下動手，將一個謙和的小谷滅門，還做得如此乾淨利落。清風谷的人待他不薄，那份桂花乾的清甜，他記在心裡，這份恩情，總得還。
老執事愣了愣，隨即拱手，眼裡的敬佩像泉水似的湧出來：“好膽識！謝長老剛上任，你就接下這硬骨頭，真是給咱們外門長臉！需不需要人手？我這就去喊幾個好手，寒冰那小子劍法不錯，透著股狠勁；範通的火靈也烈，能當個照應……”
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