騎兵部隊率先開拔，馬蹄踏在剛解凍的泥地上，濺起細碎的泥點。
騎兵們在隊伍前方拉成一道鬆散的弧形佇列，沿著道路兩側向前推進，負責清剿有可能存在的威脅，確保整支部隊的路線保持暢通。
馬蹄聲在空曠的荒原上回蕩，像是一連串被風吹散的鼓點，在空氣中短暫停留，又迅速融入更遠的地平線。
一名騎兵軍官牽來三匹馬，馬匹的鬃毛在午後的陽光下閃著淺棕色的光澤，正輕輕甩動尾巴，噴著鼻息。
洛林接過韁繩，翻身跨上馬背，動作乾淨利落。
凱伊和歐文也分別上馬，三人並排走在隊伍中段，身後是逐漸展開的步兵和機甲方陣，黑色的軍裝在灰褐色的土地上連成一片，像一條正在緩慢移動的河流。
堡壘的大門在部隊後方緩緩合攏。等到作戰部隊全部出發後，裝載著糧食和彈藥補給的車隊才緩緩跟上，保持著一小段距離，像是刻意維持著某種可以用於變速的空隙。
洛林側過頭，目光從前方延伸的路面收回，落向身邊並排騎行的兩人，又望向遠處那條被荒原和灌木叢覆蓋的北方地平線：“我們先去北邊的原住民營地，讓烏姆肯帶上原住民的戰士們，和我們一起。”
凱伊在馬上調整了一下坐姿，語氣平穩：“希望他早就準備好了。”
歐文在旁邊策馬快走了兩步，又放慢了速度，像是在確認接下來要走的每一步都踩在計劃中的節奏上：“那我們得快一點，天黑之前最好能趕到他們那裡。”
洛林沒有回答，但手裡的韁繩微微收緊，馬匹的步伐隨之加快。
荒原在他們前方鋪展開來，像是已經為那段尚未完成的旅程，留出了足夠的時間和空間。
部隊在午後時分抵達了原住民營地。
營地邊緣駐紮著洛林之前帶過來的一批希斯頓士兵，他們的任務是保護這裡的原住民，和保護珂爾薇帶過來的醫療團隊。
營地外圍計程車兵，哨兵最先察覺到了那片正在荒原上緩慢移動的黑色佇列。透過望遠鏡觀察到是洛林的大部隊，哨兵立刻通知營地的最高長官。
大部隊緩緩靠近，駐紮部隊最高長官率領全體士兵站在部落的門口迎接。
烏姆肯也率領原住民的父老鄉親們從帳篷中走出來時，手掌正扣在腰間的短刀柄上，讓他看到洛林三人從馬上下來走到他面前時，那道緊繃的輪廓略微鬆弛了一些，完全放下戒備。
希娜和伊露卡姐妹倆從隊伍前方快步走上前來，站在洛林和烏姆肯之間，隨時準備開口翻譯。
洛林把韁繩交給旁邊計程車兵，邁步走到烏姆肯面前，聲音不高但足夠清晰：“你好啊木肯，我回來了，還帶上了我的大部隊。”
希娜把這句話譯成了努恩語。
烏姆肯聽完，目光在洛林臉上停留了一會兒，又移向他身後那片正在列隊停下計程車兵和機甲。
有人正在卸下裝備，有人在檢查武器，動作有序，沒有多餘的聲音。
營地內的原住民們依然站在自家帳篷前或火堆旁，有人握著木棍，有人攥著獵刀，婦女們把年幼的孩子拉到身後，目光緊鎖著這些新出現的陌生面孔。
烏姆肯沉默了一會兒，然後點了點頭。
“你們這麼多人，還都拿著武器，難道你們是要去打仗？”
洛林側過身，伸手指向北邊的方向：“是的，我們要北上了，去攻打葉塞尼亞人的最後一座堡壘。按照我們之前約定的，我想請你和你的戰士們一起同行。”
希娜把話譯過去後，烏姆肯說。
“請等一下，我需要對年輕人們說明一下情況。”
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