妲嬡用指尖拈起一枚鮮紅的漿果，朱唇輕啟，汁水染上唇角。她渾然不覺不遠處那道灼熱的視線——郝鐵站在殿柱的陰影裡，胸膛因急促的呼吸微微起伏。
剛才那些奔湧的思緒，此刻凝成冰錐，刺穿了他所有的旖念。
是了。這深宮，這天下，莫不如是。
“娘娘。”郝鐵忽然從陰影中走出，聲音平靜得讓妲嬡捏著漿果的手頓在半空。
她挑眉，這個低眉順眼多年的小太監，此刻眼裡有她看不懂的東西在燒。“郝公公今日倒是大膽。”
郝鐵不答，反而走近幾步，目光落在她吃了一半的果盤上：“南詔進貢的朱欒果，一年只得十筐。娘娘可知，為何今年您獨得了三筐？”
妲嬡笑意微斂。
“因為兵部陳尚書七日前上了摺子，請求加徵北疆防務稅。”郝鐵聲音低如耳語，“而陳尚書，是娘娘您的表舅。”
木桌發出一聲輕響，是妲嬡指尖叩擊的聲音。她美目流轉，重新打量眼前人——還是那張平凡的臉，腰卻挺得筆直。
“繼續說。”
“奴才只是在想，娘娘此刻享用朱欒果的‘爽快’，與北疆百姓聽聞加稅時的‘苦痛’，皆是人性。只不過……”郝鐵抬起眼，“有人性被放在蜜糖裡泡著，有人性被放在砧板上剁著。”
“大膽！”妲嬡拂袖而起，果盤晃動。
但郝鐵不退反進，更近一步。他聞到美人髮間昂貴的蘇合香，也看見她眼底一閃而過的驚惶。這深宮婦人，不過是更大棋局裡一枚略光鮮的棋子。
“奴才斗膽問娘娘一事。”郝鐵聲音壓得更低，“若有一日，陳尚書倒了，或您不再年輕鮮美……這朱欒果，還會年年送入長春宮麼？”
妲嬡臉色徹底沉下。她忽然輕笑，笑聲卻冷：“郝鐵，你今日話多得不尋常。莫非……是找到了新主子？”
郝鐵終於露出今日第一個微笑。他彎腰，拾起一枚滾落在地的朱欒果，用袖口細細擦淨，輕輕放回盤中。
“奴才的主子，一直只有人性。”他垂首，恢復恭順姿態，“只是以前愚鈍，今日方想明白——在這宮裡，要麼懂人性，要麼被人性吞吃。”
他退後三步，躬身：“朱欒果性熱，娘娘每日莫超過五顆，免生口瘡。奴才告退。”
轉身時，郝鐵聽見玉器碎裂的聲音。他沒回頭。
走出長春宮，午後的陽光白得晃眼。廊下幾個小太監正圍著說笑，見他出來，笑聲戛然而止，眼神躲閃。郝鐵面不改色地走過，心裡那臺“超級計算機”又運轉起來：
剛才那場試探，他賭對了。妲嬡的憤怒不是因被冒犯，而是因被看穿。她怕的從來不是一個小太監的忤逆，而是有人掀開那層華美的錦緞，露出底下權錢交易的蝨子。
“郝公公。”拐角處，一個青衣小太監“偶然”撞上他，塞來一張紙條。
展開，只有四字：戌時，廢苑。
郝鐵將紙條吞入口中，嚼碎，嚥下。甜腥味漫開——是用蜜糖寫的，御書房常用的那種蜜。
果然。他上午在御花園“無意”透露給陳尚書對頭王侍郎心腹的那句話——“朱欒果今年似乎送得格外殷勤”，已經起了作用。這深宮，每句話都長著翅膀，飛向需要它的耳朵。
廢苑的枯井邊，王侍郎的親信早已等候。
“郝公公有膽識。”對方開門見山，“我家老爺想知道，陳尚書那摺子，除了加稅，還藏著什麼？”
郝鐵垂手而立，像個最本分的奴才：“奴才只是偶然聽陳尚書家的小廝醉後胡唚，說……北疆今年雪小，草場豐茂。”
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