郝鐵離開那日，台州正下著細雨。雨絲細密，斜斜地織成一張網，將整個碼頭籠罩在一片灰濛之中。他沒有打傘，只背了個簡單的行囊，那把伴隨他十年的刀用油布仔細裹好，橫在背後。
陳阿水站在屋簷下看著他漸行漸遠的背影，嘆了口氣，轉身回善堂。西施正在後院教幾個孩子識字，用的是沈煉生前批註過的《千字文》。孩子們圍著她，稚嫩的讀書聲飄出窗外，在細雨中顯得有些模糊。
“他走了。”陳阿水低聲道。
西施的手頓了頓，筆尖在紙上暈開一小團墨跡。“嗯。”她應了一聲，繼續教孩子們認字，聲音平穩如常。
陳阿水欲言又止，最終搖搖頭，退了出去。他走到前院，見林永清派來的老管家正指揮工人懸掛牌匾——“念慈堂”三個大字漆金描紅，在雨中依然熠熠生輝。
“沈姑娘真是像極了沈大人。”老管家感慨道，“當年沈大人在臺州時，也常設粥棚接濟窮苦。可惜啊……”
“都過去了。”陳阿水拍拍他的肩，“現在沈姑娘在，沈大人的遺志也算有了傳承。”
牌匾掛正，鞭炮聲響。街坊鄰里紛紛來看熱鬧，聽說這是沈煉之女所辦的善堂，許多老人抹了眼淚。當年沈煉在臺州抗倭，保一方平安，百姓至今感念。如今見其女歸來行善，自是多有幫襯，不過半日，便收到不少米麵布匹。
西施一一謝過，安排入庫。她換上了素色襦裙，髮間只簪一支木釵，樸素得如同尋常民女，唯有眉宇間那股英氣，依稀可見當年沈煉的風采。
夜裡，善堂終於安靜下來。西施獨自坐在父親靈位前，那捲聖旨端端正正擺在供桌上。燭火搖曳，映著“忠直蒙冤，特旨昭雪”八個字。她看了很久，伸手輕撫那冰涼的絹帛，指尖所及處，是三年來的風霜雨雪，是無數次生死一線的瞬間，是郝鐵沉默卻堅實的背影。
“爹，女兒為您正名了。”她低聲說，“那些害您的人，都得到了報應。您可以安息了。”
燭花爆了一聲，門外傳來輕輕的腳步聲。陳阿水端著托盤進來，上面是一碗熱粥和兩碟小菜。“姑娘一天沒怎麼吃東西，喝點粥吧。”
西施接過，道了聲謝。粥是尋常的白米粥，卻熬得恰到好處，米粒開花，香氣撲鼻。她小口喝著，忽然問：“陳叔，當年我父親訓練水鬼隊，是怎麼想起這個主意的？”
陳阿水在對面坐下，眼神悠遠：“那年倭寇猖獗，大船來去如風，咱們的船追不上，岸炮又打不準。沈大人愁得幾夜沒睡，後來看到漁民潛水採珠，忽然有了主意。他說，船再快，總要停泊；炮再利，總有死角。若能訓練一支熟悉水性的隊伍，夜間潛泳，鑿穿敵船，倭寇必不敢輕易靠岸。”
“於是就有了水鬼隊？”
“是。沈大人親自招募，第一批五十人，都是世代漁民，閉氣能達一炷香的好手。他請了少林武僧教我們近身搏殺，又請老船工教我們辨認船體結構，專找要害處下手。”陳阿水眼中泛起光，“第一次出戰，是在月黑風高夜，我們三十人潛過三道警戒，鑿沉了倭寇三艘大船。那一戰，倭寇死傷兩百餘，潰退三十里，半年不敢來犯。”
西施聽得入神：“後來呢？”
“後來……”陳阿水眼中的光黯淡下去，“後來沈大人被調回京城，水鬼隊被新來的參將以‘耗費軍餉、不務正業’為由解散。兄弟們心寒，大多回了老家。我也曾想繼續抗倭，可沒了沈大人，處處掣肘。幾次請戰都被駁回，心也就涼了。”
“但現在不同了。”西施放下碗，目光灼灼，“陳叔，我想重建水鬼隊。倭寇未滅，東南不寧，父親在天之靈也不會安心。”
陳阿水猛地抬頭：“姑娘是說……”
“聖上賞賜的金銀，除去善堂用度，還剩不少。我想用這些錢，購置快船，招募好手，重建一支水上力量。不求建功，只為保沿海百姓平安。”西施起身，走到窗邊，望著沉沉夜色，“父親曾說過，為官一任，當造福一方。我雖不是官，但既受百姓供養，就當盡一份力。”
陳阿水激動得聲音發顫：“姑娘有此心，我陳阿水這條命，就交給姑娘了！當年那批老兄弟，只要我一聲招呼，至少能回來一半！”
“不急。”西施搖頭，“先摸摸情況。我聽說，如今東南水師糜爛，將官多與海商勾結，走私牟利。鄭文濤雖倒，其黨羽未清。我們若貿然行事，恐遭猜忌。”
“姑娘所慮極是。”陳阿水冷靜下來，“台州水師參將劉振雄，是鄭文濤一手提拔，據說與海大富也有勾結。此次圍捕，他百般推脫，只派了兩艘破船應付，明顯是敷衍。”
西施沉吟片刻：“此事需從長計議。當務之急，是先站穩腳跟。善堂要辦好，讓百姓看到我們的誠意。水鬼隊重建，可先從漁民子弟中挑選可靠之人，暗中訓練，不急於公開。”
“是，我明白。”
正說著，前院忽然傳來敲門聲。夜已深，雨未停，此時來訪，頗為蹊蹺。陳阿水與西施對視一眼，按刀起身：“我去看看。”
來的是個中年文士，青衫布鞋，撐一把油紙傘，身後跟著個小廝，提著燈籠。見陳阿水開門，文士拱手道：“深夜打擾，實在抱歉。敢問此處可是沈姑娘的善堂？”
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