天將破曉時，郝鐵回到城西小院。苗瑤玉和小蝶一夜未眠，見他平安歸來，這才鬆了口氣。
“怎麼樣？”苗瑤玉遞上一碗溫水。
郝鐵接過，一飲而盡，將在知府衙門的經過簡要說了。苗瑤玉聽得心驚，小蝶則握緊了拳頭。
“那明晚...”小蝶問。
“明晚是收網的時候。”郝鐵從懷中取出一張簡陋的地圖鋪在桌上，“碼頭夜船，亥時出港。船從三號倉裝貨，經水路至下游二十里處的老鴉灘，在那裡與黑風寨的水匪交接。這是他們慣常的路線。”
他指著地圖上一點：“我要在這裡截船。”
“你一個人？”苗瑤玉急道，“太危險了！”
“不是一個人。”郝鐵抬頭看她，“趙大有會配合。而且，我已經聯絡了西施，她應該在回來的路上，會帶幫手。”
話音剛落，窗外傳來三聲輕響，兩長一短。郝鐵眼神一亮，起身開窗。一道黑影如燕掠入，落地無聲，正是西施。
“西施姐姐！”小蝶驚喜。
西施風塵僕僕，但眼神依然明亮。她解下背上的包袱，從中取出一封信：“林御史的手書。他三日後到，讓我們務必穩住局面，不可打草驚蛇。他還說，已密調水師一隊，潛伏在碼頭外三十里，只等訊號。”
郝鐵展開信，就著燭光細看。信是林御史親筆，蓋有私印，言簡意賅，確認真實無疑。
“幫手呢？”郝鐵問。
“在外面。”西施走到窗邊，學了一聲鳥鳴。片刻，三條黑影翻牆入院，動作利落。為首的是個精壯漢子，三十出頭，臉上有一道刀疤，但目光炯炯。
“這位是陳九，原漕幫副幫主，因不肯同流合汙，被排擠出幫，如今在碼頭做苦力。”西施介紹，“他手下有十幾個兄弟，都是信得過的好手。”
陳九抱拳：“郝兄弟，久仰。鄭文淵那狗官害死我大哥，這仇我記了三年。今夜之事，我弟兄們任憑差遣。”
郝鐵還禮：“多謝陳兄。不過對方人多勢眾，硬拼不是辦法。”
“郝兄弟可有計策？”
郝鐵指著地圖：“船從三號倉出發，必經水閘。水閘守將是鄭文淵的人，但副手老何，是陳兄舊部？”
陳九眼睛一亮：“不錯！老何是我過命的兄弟，他能在水閘做手腳。”
“好。船過水閘時，老何設法拖延，我趁機上船控制貨艙。陳兄帶人在下游接應，一旦得手，立即發訊號，水師便會圍上來。”
“船上至少有二十個護衛，都是好手。”陳九提醒。
郝鐵點頭：“所以不能強攻，只能智取。苗姑娘，我要你幫個忙。”
苗瑤玉正色道：“郝公子請說。”
“你和西施，扮作歌姬，混上船。”郝鐵目光深沉，“明晚那艘船，除了運貨，還要接一位‘貴客’——鹽運使司的劉大人。此人好色，柳媽媽說，他指名要翠煙樓的姑娘陪酒。這是個機會。”
“太危險了！”小蝶急道。
“危險，但必須如此。”西施平靜道，“只有接近貨艙，才能確認貨物。光截船沒用，必須人贓並獲。”
苗瑤玉沉默片刻，抬頭時眼中已有決然：“我去。我在樓裡三年，知道怎麼應付這些官老爺。況且...”她頓了頓，“王知府那本賬冊，我也算經手人，該有始有終。”
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