姑蘇城外，太湖之畔。
深夜的湖面籠罩著一層薄霧，五十艘改良過的吳地快船靜靜停泊在蘆葦蕩中。這些船乍看與尋常商船無異，吃水卻淺得多，船底加裝了可收放的輪槳，能在淺灘暗礁間靈活穿行。
黑齒單膝跪地：“主君，三千人全部到位，分乘五十船。每船六十人，其中二十名槳手，三十名戰卒，十名弓弩手。糧草夠半月之用，兵器全部用油布包裹，藏在夾層。”
郝鐵點頭，目光掃過黑齒身後幾十名船頭。這些都是東宮衛隊的底層軍官，此刻個個神色肅穆，眼中卻燃燒著一種近乎狂熱的戰意——那是底層士卒對改變命運機會的孤注一擲。
“諸位。”郝鐵的聲音不高，卻清晰地傳進每個人耳中，“此行何為？”
“破郢！擒子常！助楚王復位！”眾人低吼，聲音壓抑在喉嚨裡，卻像悶雷滾過湖面。
“錯了。”郝鐵搖頭，“此行不為殺戮，不為劫掠，更不為亡楚。我們要做的，是撥亂反正，是終結楚國數十年權臣當道的亂局。我們是義師，是去解救被奸臣挾持的楚王，是去幫助楚人重獲安寧。”
眾人面面相覷。他們聽慣了“殺敵立功”“斬首受賞”之類的動員，這套說辭還是第一次聽到。
“記住，”郝鐵繼續說，“入楚境後，不得擾民，不得搶掠，不得濫殺。凡有違令者，立斬。但若有人阻攔義師，格殺勿論。”
“得令！”
“出發。”
子時三刻，第一艘船悄然離岸，滑入濃霧。接著是第二艘、第三艘……每艘船間隔半里，船尾掛著特製的風燈——燈光被銅罩約束，只向後射出扇形光束，這是從後世腳踏車尾燈獲得的靈感。前船看後船，只是一點微光；側面和前方，則完全漆黑。
郝鐵登上最後一艘船。這船略大，除了六十名士卒，還載著他的貼身護衛、兩名精通楚地方言的嚮導，以及——一個意外的同行者。
“太子？”郝鐵看到船艙中那個披著斗篷的身影，眉頭微皺。
夫差掀開兜帽，眼中閃著少年人特有的興奮與忐忑：“我向父王請命，父王允了。此等大事，我若只在姑蘇坐等，餘生必悔。”
“太冒險了。”郝鐵搖頭，“若有不測……”
“若有太子的身份，很多事會方便得多。”夫差顯然早有準備，“楚國王公貴族，認的是吳國太子的金印。況且——”他壓低聲音，“我也想親眼看看，客卿如何以三千人撬動一國。”
郝鐵沉默片刻，終於點頭：“但太子必須答應，入楚境後，一切聽我號令。不得擅自行事，不得暴露身份。”
“一言為定。”
船隊駛入太湖深處。夜風吹散薄霧，露出滿天星斗。郝鐵站在船頭，感受著兩千多年前長江流域的潮溼空氣。沒有工業汙染，星空格外清晰，銀河橫貫天際，像一條綴滿碎鑽的巨河。
手機在袖中震動。他借整理衣袖的機會低頭檢視，是分身發來的加密資訊：
“‘燧石計劃’第一階段完成。已秘密收購江淮航運32%股份、雲夢漁業28%、郢都鹽鐵19%。三家公司的大股東還未察覺，但二級市場已有異動。楚國令尹府的門客在打聽買家身份。”
“繼續收購，但放慢速度，偽裝成散戶跟風。”郝鐵回覆，“另外，啟動‘釣餌’：在臨淄放出風聲，說吳國客卿郝鐵與齊國公室有舊怨。”
“這是要引開注意力？”
“一石二鳥。既轉移子常對商業異動的疑心，也為日後齊國的反應埋下伏筆。”
結束通訊，郝鐵看向船艙。夫差已經睡著，年輕的臉上還帶著一絲稚氣。這位歷史上以剛愎、暴烈著稱的吳王，此刻還只是渴望證明自己的儲君。
歷史可以改變嗎？
郝鐵想起未來日記上的三條路徑。每一條都意味著完全不同的未來。如果成功，夫差或許不會沉迷西施，不會放走勾踐，不會身死國滅。吳國或許能成為真正的霸主，甚至一統江南。
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