“一路平安。”
“遇到一次水匪，打發了，傷三人，無亡。”
“有一艘船觸礁漏水，人貨已轉移到其他船。”
總計損失一艘船，傷五人，三千精銳基本完好。這已經比郝鐵預想的最好情況還要好。
“主君，接下來怎麼走？”黑齒問，“從濡須口到雲夢澤，還要過夏口、漢津兩處重鎮，那裡駐軍數千，不可能再靠行賄矇混過去。”
郝鐵展開最新地圖——這是根據沿途嚮導的描述即時修正的。
“不走夏口。”他指著一條几乎看不見的虛線，“走‘沔水故道’。”
“故道？”幾個嚮導都愣了，“那河道兩百年前就淤塞了，現在只是一片沼澤，根本不能行船。”
“平時不能，但現在是雨季。”郝鐵說，“我查過楚國近百年的水文記錄，每遇豐水年，沔水故道會重新形成一條臨時水道，雖然狹窄，但深可達六尺，足夠我們的船透過。而楚軍，絕不會在一條‘已廢棄’的河道設防。”
眾人將信將疑，但郝鐵的判斷至今沒錯過，只得服從。
船隊再次啟程，轉向東北，駛入一片茫茫水澤。這裡沒有明顯河道，只有無邊無際的蘆葦、水草和星羅棋佈的沙洲。船在迷宮般的水網中穿行，全靠郝鐵手中的羅盤和星圖定位——羅盤是他自制的，用天然磁石磨成針，浮在盛水的銅碗中；星圖則來自後世的天文知識，比這個時代任何星圖都精確。
三天後，前方出現一條隱約的水流。水流很急，方向正是通往雲夢澤的。
“真是神了！”老向導驚呼，“這條水道，小老兒年輕時走過一次，那還是五十年前的大洪水之後。主君如何得知今年它會通？”
“觀天象，察地氣而已。”郝鐵沒有多說。實際上，他動用了小型氣象衛星的歷史資料——雖然手機的訊號強度不足以傳輸即時影像，但快取中的歷史氣候資料還是能調取的。資料顯示，西元前506年長江流域確實是豐水年。
沿著沔水故道，船隊避開所有重鎮，第七天深夜，終於抵達雲夢澤。
雲夢澤，這個在後世早已消失的古湖泊，此時正展現出它最浩瀚的面貌。水面遼闊如海，島嶼星羅棋佈，水鳥成群，霧氣終年不散。
按照計劃，三千人分散到十幾座島嶼上駐紮。這些島嶼大多無人居住，只有漁民偶爾歇腳。郝鐵選擇的主島有一處天然巖洞，深達百丈，可藏百人，洞口被藤蔓遮掩，極為隱秘。
“在這裡休整三日。”郝鐵下令，“補充淡水，修復船隻，擦拭兵器。三日後，三百精銳隨我先行入郢，其餘人在此待命。”
“主君，只帶三百人？”夫差這次忍不住了，“郢都守軍兩萬，三百人連城門都摸不到。”
“三百人不是去攻城，是去接頭。”郝鐵解釋，“郢都城內，已有我們的人。”
“我們的人？”
郝鐵沒有細說，只是取出一隻信鴿，將一枚細小的竹管綁在它腿上。信鴿撲稜稜飛起，消失在北方夜空。
那是飛往郢都的方向。
當夜，郝鐵獨自坐在巖洞深處，點亮一盞油燈。他從行囊最底層取出一個金屬盒子——這是用“天外玄鐵”的邊角料打造的，完全隔絕電磁訊號。
開啟盒子，裡面是一部衛星電話形狀的裝置，但比普通手機厚重得多。這是組織配發的“時空穩定錨”，能在區域性範圍內穩定時間流，防止任務者在執行關鍵操作時被時空擾動干擾。
他按下啟動鍵，裝置發出低微的嗡鳴，螢幕亮起，顯示出一行字：
“錨點已部署。半徑三百米內時空穩定度98.7%。可執行‘關鍵歷史節點干預’。”
郝鐵輸入一串指令。螢幕上出現一個倒計時：
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