然而好景不長。疫情公開後，王都陷入了恐慌。物價飛漲，糧食短缺，謠言四起。更糟糕的是，宮廷內部也開始出現病例——先是幾個粗使太監，接著是一名低階妃嬪的侍女。
吳王大怒，下令將所有染病者隔離在宮外一處廢棄的別院，任其自生自滅。這引起了宮人的極大恐懼，許多有輕微症狀的人開始隱瞞病情。
妲倩的互助圈子面臨嚴峻考驗。一個叫春杏的宮女發燒了，她害怕被趕出宮，不敢聲張。其他宮女發現後，陷入兩難：按宮規應該上報，但上報就等於送春杏去死；隱瞞的話，萬一傳染開來，所有人都要遭殃。
“怎麼辦？”小翠焦急地問妲倩，“春杏姐姐一直很照顧我，我不能眼睜睜看著她被送走……”
妲倩沉思片刻，做出了一個決定：“讓春杏住到我寢宮的偏房來。”
“什麼？”小翠驚呼，“娘娘，這太危險了！而且被發現了，您也會受罰的！”
“我的寢宮偏遠，平時少有人來。我們可以說她是我新招的侍女，染了普通風寒。”妲倩冷靜地說，“你們按防疫方法照顧她：分開碗筷，衣物煮沸，房間每日用醋燻。如果三天後不見好轉，我們再想辦法。”
這無疑是個冒險的決定。但妲倩想起郝鐵的話：“真正的勇氣不是不害怕，而是在害怕時依然做正確的事。”
幸運的是，在精心照料下，春杏的病情逐漸好轉。妲倩的寢宮沒有其他人被傳染。這件事在互助圈子中傳開後，宮女們對妲倩的信任達到了新的高度。她們開始相信，團結真的能帶來希望。
然而，危機接踵而至。一天夜裡，郝鐵匆匆到來，神色異常嚴峻。
“出事了。”他說，“有人向王后告密，說你在暗中聚集宮女，圖謀不軌。”
妲倩心中一緊：“誰？”
“還不確定，可能是你圈子裡的某個人，也可能是其他眼線。”郝鐵說，“王后已經派人暗中調查你了。我們必須立刻暫停所有活動。”
“那春杏她們……”
“我會安排春杏‘病癒’，然後讓她暫時調去其他宮殿避風頭。”郝鐵快速地說，“你這段時間要格外小心，恢復成以前那個不問世事的妲美人。聚會暫停，學習暫停，什麼都不要做。”
妲倩感到一陣失落。剛剛看到一點改變的可能，就要被迫停止嗎？
“別灰心。”郝鐵似乎看穿了她的心思，“這不是結束，而是必要的退卻。變革的路上總會有挫折，重要的是活下去，等待下一個機會。”
他頓了頓，看著妲倩的眼睛：“你已經做得很好了。你救了春杏的命，你傳播的防疫知識可能救了上百人，你讓十幾個宮女開始思考自己的處境。星星之火已經點燃，即使暫時被風吹弱，也不會完全熄滅。”
妲倩深吸一口氣，點點頭：“我明白了。我會小心的。”
郝鐵離開後，妲倩獨自坐在黑暗中。窗外風聲呼嘯，如同她此刻的心緒。她第一次如此清晰地感受到，改變世界的道路是多麼艱難，每一步都可能踩到陷阱，每一刻都可能面臨危險。
但她不後悔。比起從前那種華麗而空虛的生活，她寧願選擇這條危險但有意義的道路。
接下來的日子，妲倩確實恢復了往日的模樣：每日請安，參加聚會，閒時賞花彈琴，似乎對什麼都漠不關心。王后派來暗中觀察的人沒有發現任何異常，漸漸放鬆了警惕。
但妲倩沒有停止思考。她繼續觀察，繼續分析，只是更加隱秘。她發現，疫情讓宮廷中的矛盾更加尖銳：妃嬪們為了爭奪有限的防疫物資明爭暗鬥；太監宮女們因恐懼而相互猜忌；前朝大臣們則藉機攻訐政敵，指責對方防疫不力。
系統在壓力下出現了裂縫。妲倩將這些觀察默默記在心中，等待合適的時機。
一個月後，疫情終於得到控制。吳王為慶祝“天佑吳國”，決定舉辦一場盛大的宮宴。所有妃嬪、皇子公主、重要大臣及其家眷都要參加。
宴會上，歌舞昇平，似乎一切又回到了從前。但妲倩敏銳地注意到，席間暗流湧動：幾位將軍面色陰沉，顯然對北疆戰事耿耿於懷；一些大臣竊竊私語，議論著國庫空虛的問題；妃嬪們表面言笑晏晏，眼神中卻充滿戒備。
宴會進行到一半，一件意外發生了。一位老臣酒後失言，當眾批評朝廷防疫不力，導致百姓死傷無數。吳王大怒，下令將其拖出去廷杖。
場面一度混亂。就在此時，妲倩做出了一個大膽的舉動——她起身走到大殿中央，跪了下來。
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