妲倩發現，學習知識像開啟一扇扇新世界的門。
那本講地理的冊子讓她第一次明白，吳國只是這片大陸上的一個小國，北有草原鐵騎虎視眈眈，南有富庶鄰國通商往來，西面是連綿群山，東面則是浩瀚大海。而宮廷所在的王都，不過是這片土地上一個精緻的牢籠。
更讓她震撼的是歷史冊子中那些被掩埋的真相。她讀到三十年前的大饑荒，餓死數十萬人，而當時的吳王卻大興土木修建行宮；讀到十五年前的“清流之禍”，上百位直言進諫的大臣被流放或處死；讀到五年前的一場邊境衝突，本可透過談判解決，卻因將軍們貪功冒進，導致三千士兵白白喪命。
“歷史總是重複，因為人們總是忘記。”妲倩在冊子空白處用歪歪扭扭的字跡寫下自己的感想。她已經能寫簡單的句子了。
郝鐵看到這段批註時，眼中流露出罕見的讚許：“你說得對。權力容易讓人腐化，而缺乏制衡的權力必然走向暴政。吳國現在的癥結，在於王權過於集中，官僚體系腐敗，百姓的聲音無法上達天聽。”
“那我們該怎麼做？”妲倩問。
“首先要有足夠多清醒的人。”郝鐵說，“就像你正在做的，從身邊開始影響。但記住，要謹慎。變革需要時間，操之過急只會招致毀滅。”
妲倩點頭。她確實謹慎。那個宮女互助的小圈子，現在已經擴充套件到十五人，但她們從不談論敏感話題，只是互相幫助解決實際困難——生病時輪流照顧，被欺壓時一起想辦法，有急用錢時互相接濟。妲倩還暗中教幾個聰明的宮女識字，用的藉口是“學認幾個字，免得被掌事糊弄賬目”。
與此同時，妲倩也沒有忘記自己的身份。她依然是吳王后宮中的一員，需要履行妃嬪的職責。但她開始用新的眼光看待這一切。
那日妃嬪們聚會賞花，王后無意中提到北疆戰事：“聽說我軍又打了勝仗，不日便可凱旋。”
眾妃嬪紛紛附和，歌功頌德。只有妲倩注意到，王后說這話時眼神閃爍，手指不自覺地摩挲著茶杯邊緣——這是她緊張時的習慣動作。妲倩還注意到，坐在角落的劉貴人臉色蒼白，她的兄長正在北疆軍中任職。
聚會結束後，妲倩特意走到劉貴人身邊，輕聲道：“姐姐面色不佳，可是身體不適？我那兒有些安神的藥材，若不嫌棄，晚些讓人送去。”
劉貴人感激地看了她一眼：“多謝妹妹關心。只是……只是擔心家兄，他已經兩個月沒寄家書回來了。”
妲倩心中一動，想起郝鐵曾說過，北疆軍情緊急，恐怕凶多吉少。她握了握劉貴人的手：“吉人自有天相，姐姐莫要太過憂慮。”
當晚，妲倩將這一情況告訴了郝鐵。郝鐵神色凝重：“我得到的訊息是，北疆我軍中了埋伏，損失慘重，但朝廷封鎖了訊息。劉貴人的兄長劉參將，恐怕已經殉國了。”
妲倩倒吸一口涼氣：“那王后今日還說打了勝仗……”
“穩定人心罷了。”郝鐵冷笑，“但紙包不住火，前線敗退的訊息遲早會傳回王都。到時候，朝野震動，或許是我們行動的機會。”
“機會？”妲倩不解。
“混亂中，人們更容易接受新的想法。”郝鐵解釋道，“當舊秩序顯露出它的無能時，新秩序的種子才有生長的空間。但我們必須做好準備。”
接下來的日子，妲倩加倍努力地學習。除了郝鐵給的材料，她還設法弄到了一些宮廷檔案的副本——當然是透過正當途徑，以“瞭解宮廷禮儀沿革”為名。從這些檔案中，她逐漸理清了後宮與前朝千絲萬縷的聯絡，哪些妃嬪背後是哪些家族，哪些太監與哪些大臣有利益往來。
她還開始觀察吳王。以前她只覺得那是個喜怒無常的中年男人，現在她嘗試分析他的行為模式：什麼時候會採納諫言，什麼時候會獨斷專行；對哪些大臣信任有加，對哪些心懷戒備；處理政務的習慣和弱點是什麼。
這些觀察讓她對權力的運作有了更深刻的理解。她開始明白，王座上的那個人也是系統的囚徒，被無數雙眼睛盯著，被各種利益裹挾，被自己的恐懼和慾望支配。
一個雨夜，郝鐵帶來一個令人震驚的訊息：“瘟疫已經傳到王都了。”
妲倩手中的茶杯差點掉落：“什麼？”
“從北疆傳來的。敗退計程車兵中有人染病，一路傳染，現在已經蔓延到城南的貧民區。”郝鐵低聲道，“宮裡已經有風聲，但官方還在隱瞞。吳王下令封鎖訊息，怕引起恐慌。”
“可這樣不是會讓更多人染病嗎？”妲倩急了，“應該馬上告知百姓，讓他們做好防護，隔離病患，清理水源……”
“你說得對，但朝廷不這麼想。”郝鐵苦笑，“在他們看來，穩定比人命重要。更何況，一旦公開疫情，就不得不承認北疆大敗的事實。”
妲倩感到一陣無力：“那我們能做些什麼？”
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