“借刀殺人，一石二鳥。”妲倩望向庭院裡那株含苞待放的海棠，聲音平靜無波，“我與劉貴人若因此事相鬥，兩敗俱傷，誰最得益？自然是作壁上觀、又能適時‘主持公道’的人。柳兒或許是真被收買，或許是被人利用了而不自知。至於那件淺碧衫子和紫藤帕子，既然能出現在柳兒那裡，自然也能出現在彩霞手中——若她們本就相識，或有人能自由出入兩宮呢？”
何嬤嬤倒吸一口涼氣：“美人是說，彩霞可能是那個中間人？甚至……柳兒根本不知道絲絛的事，只是被人借了名頭？”
“都有可能。”妲倩將殘片重新包好，“但這些都只是猜測，沒有實證。我們要的，不是猜測，是鐵證。”
“那接下來……”
“等。”妲倩還是那個字，“彩霞若心裡有鬼，知道有人可能認出了她，必有動作。我們要做的，就是盯緊她，還有……保護好秀珠。”
何嬤嬤鄭重點頭：“老奴曉得輕重。”
何嬤嬤離開後，妲倩獨自在廊下坐了許久。夕陽西沉，將天際染成金紅色，棠梨苑的琉璃瓦上流光溢彩。春杏悄聲過來添茶，見她凝眉沉思，不敢打擾，只靜靜立在一旁。
忽然，妲倩開口：“春杏，你說，父親當年送我入宮，是希望我成為怎樣的人？”
春杏一愣，斟酌道：“老爺自然是希望美人平安順遂，若能光耀門楣更好。”
“光耀門楣……”妲倩輕輕重複這四個字，唇角泛起一絲極淡的苦笑，“父親可曾想過，這宮裡的光耀，是要踩著刀刃去夠的。不爭，便永遠在泥濘裡；爭了，就可能萬劫不復。”
“美人……”春杏有些不安。
妲倩卻已站起身，目光投向鳳儀宮的方向，那裡殿宇巍峨，在暮色中顯得莊嚴肅穆。“王后要我潛著，是護我，也是試我。她要看我有沒有這個耐心和智慧，在這渾水裡既保全自己，又能看清方向。”她轉頭看向春杏，眼神清澈堅定，“這局棋，對方已經落了子，我們也不能一直只守不攻。但要攻，就得攻在要害，一擊即中。”
是夜，月隱星稀，烏雲悄悄聚攏。二更時分，果然又下起了雨，淅淅瀝瀝，敲打著窗欞。
妲倩沒有睡，她在等。燭火下，她慢慢整理著這些日子收集的零星線索，在紙上勾畫關聯。雪玉、小環、秀珠、柳兒、彩霞、李昭儀、劉貴人……一個個名字如同棋子，散佈在錯綜複雜的棋盤上。而執棋的手，似乎不止一雙。
窗外傳來極輕的腳步聲，踩在溼滑的青石上，幾不可聞。但妲倩還是聽到了。她吹熄蠟燭，隱在窗後陰影裡。
一道黑影貼著牆根，快速移到棠梨苑后角門處，似乎在確認什麼。那身影纖細，穿著深色斗篷，帽兜遮住了大半張臉。她在門外停留了片刻，然後迅速轉身，消失在雨夜中。
不是彩霞。妲倩看得分明，那人身形更嬌小些，步態也不同。
是誰？來探聽虛實，還是另有所圖？
妲倩輕輕推開一絲窗縫，冰涼的雨絲飄進來，落在臉上。夜色濃重如墨，只有遠處宮燈在雨中暈開模糊的光圈。她忽然想起入宮第一年的那個冬夜，也是這樣的雨雪天氣，她因初入宮廷不懂規矩，在御花園迷了路，又冷又怕，蹲在假山下瑟瑟發抖。是一個路過的宮女給了她一盞燈籠，還悄悄把她送回了住處。那時燈光溫暖，那宮女的側臉在光影中柔和而模糊，只記得她手腕上戴著一串褪了色的紅瑪瑙珠子，在雪光中微微發亮。
後來她才知道，那宮女是李昭儀宮裡的，叫……彩月？對，彩月。和彩霞名字只差一字。
彩月後來去了哪裡？好像是因為家裡有事，求了恩典出宮了。時間大概是一年多前。
妲倩的心猛地一跳。一個隱約的念頭逐漸清晰。她快步走回書案前，重新點亮蠟燭，翻找之前的記錄。父親上次家書中似乎提過一句，李昭儀的一位遠親在吏部任職，近年頗得提拔。而劉貴人的兄長在北疆軍中，似乎與那位遠親有過齟齬，具體為何，信中未詳說。
宮中前朝，看似相隔，實則千絲萬縷。
若雪玉之死，不僅僅是為了陷害她妲倩，還是為了挑起劉貴人與她背後的武將家族，與李昭儀背後文官勢力的矛盾呢？若真如此，那這執棋之手，恐怕已經伸向了前朝。
妲倩感到一陣寒意從脊背升起。她原以為這只是後宮傾軋，最多波及自身榮辱。如今看來，她可能無意中捲進了一個更大的漩渦。
雨越下越大，敲擊屋瓦的聲音密集如鼓點。海棠花在風雨中劇烈搖曳，那一直未曾綻放的花苞，終於承受不住，“啪”一聲輕響，有一瓣被硬生生打落，跌入泥濘中。
妲倩靜靜看著，忽然輕聲對守在外間的春杏道：“明日一早，你去稟報王后，說我病體未愈，恐過了病氣，請求暫免晨省，在宮中靜養。”
春杏應了，忍不住問：“美人真不舒服嗎？”
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