接下來的日子，棠梨苑表面上一如既往地平靜。妲倩恢復了每日晨昏定省，在鳳儀宮請安時總是垂首靜立，言語不多，偶爾應對也謙恭得體。王后對她似乎頗為滿意，有幾回還賞了些時新瓜果。劉貴人仍舊嬌豔活潑，言語間對妲倩卻少了先前的隱隱鋒芒，倒像是真的忘了那場風波。李昭儀依舊是那副溫和持重的模樣，看誰都是一團和氣。
小環被放回了漿洗房，雖仍在限制中，但終究是活著出來了。春杏私下託人帶話給她，只讓她安心當差，莫要多想，更不要打聽任何事。秀珠那邊也一切如常，每日低頭做事，彷彿那夜冒雨前來告密的人不是她。
妲倩卻知道，這只是暴雨前的悶窒。水面越是平靜，底下的暗流就越是洶湧。她不動聲色地觀察著，如同蟄伏在草叢中的獵手，屏息凝神，等待獵物自己露出破綻。
線索在柳兒身上斷了。何嬤嬤再去打聽時，秋月卻有些支吾，只說柳兒前幾日犯了咳疾，被挪到後罩房休養，輕易不見人。問是什麼咳疾，秋月也說不上來，只道劉貴人仁慈，讓好好養著。這藉口尋得恰到好處，既隔離了人，又顯了主子的寬厚。
“病得真是時候。”春杏低聲嘟囔。
妲倩正在修剪一盆蘭草，聞言手下剪刀微微一頓，一片枯葉飄然落下。“是啊，太巧了。”她淡淡道，“看來有人比我們更怕柳兒開口。”
“那咱們怎麼辦？總不能硬闖劉貴人宮裡去看個病人。”
“自然不能。”妲倩放下剪刀，用軟布擦拭指尖沾上的塵泥，“但我們不急。有人比我們急。”
她走到書案前，抽出一張澄心堂紙，提筆緩緩寫下幾行字。春杏湊近一看，卻是些瑣碎記錄：某月某日，李昭儀宮中領了一批上等銀霜炭，時辰略晚於定例；某月某日，劉貴人兄長送北疆特產入宮，其中有雪艾若干；某月某日，漿洗房報損素白帕子三條，緣由各異……
“美人記這些做什麼？”春杏不解。
“看看蛛絲馬跡能否連成線。”妲倩擱下筆，指尖輕輕點在其中一行上，“雪艾……北疆特有的驅蟲草藥，氣味辛烈，可掩蓋其他氣息。”她想起雪玉死前那段時間，劉貴人宮裡確實隱約飄著一種清冽的草藥味，當時只當是貴人調養身體所用。
若雪艾的氣味能掩蓋毒藥的氣息呢？
還有李昭儀那批延遲領用的銀霜炭。宮中年例發放都有定規，各宮按份例領取，鮮少有延遲。除非……那批炭另有用處，需要避開旁人耳目。燒炭可產生高溫，也能銷燬一些不願留痕的東西。
妲倩的指尖無意識地敲擊著桌面。劉貴人與李昭儀，表面和睦，私下可有齟齬？雪玉之死，對誰最有利？似乎誰都無直接好處。但若目標不是雪玉，而是她妲倩呢？讓她身邊得力宮女捲入命案，主子御下不嚴、甚至可能指使殺人的罪名一旦坐實，失寵禁足都是輕的。
那麼，誰最不願見她得寵？妲倩入宮三年，雖恩寵不算隆盛，卻也穩步晉升。她不結黨，不站隊，對誰似乎都構不成威脅。除非……她擋了誰的路，而不自知。
一個念頭電光石火般閃過腦海——前些日子，王后似有意讓她協助打理今歲端陽節的部分事務，雖只是些瑣碎安排，卻是一種訊號。宮中誰人不知，能得協理之權，往往是更進一步的前兆。
當時王后只是隨口一提，她也謙辭未敢應承。但這話，想必已傳了出去。
妲倩的心慢慢沉下去。若真為此，那這潭水，比她想象的還要深。牽扯的恐怕不止一宮一院。
又過了幾日，春雨暫歇，天空放晴。御花園裡桃李爭豔，各宮嬪妃紛紛結伴遊園，棠梨苑卻依舊門庭寂靜。妲倩稱病未出，只在苑內小坐。午後陽光暖融融地灑在廊下，她捧著一卷書，卻半個字也沒看進去。
院門被輕輕叩響，節奏特殊，是三短一長。春杏眼睛一亮：“是何嬤嬤。”
何嬤嬤閃身進來，神色有些緊張，手裡捏著個小布包。她快步走到妲倩跟前，壓低聲音：“美人，有眉目了。”
“慢慢說。”
“老奴這幾日藉著給各宮送美人抄的經幡為名，走了幾處。在針線局打聽到，約莫兩個月前，李昭儀宮裡的彩霞曾去領過一批淡紫色繡線，說是昭儀要繡個香囊賞人。但老奴記得，李昭儀並不擅女紅，也極少親自做這些。”
妲倩眸光微動：“繼續說。”
“還有，漿洗房一個相熟的老宮人說，雪玉出事前三四天，曾看見彩霞在御花園假山附近轉悠，當時還以為她是迷了路或是找什麼東西。那老宮人當時在修剪花木，躲在樹後歇息，瞧見了也沒聲張。”
“彩霞……”妲倩記得這個宮女，李昭儀身邊的二等丫鬟，做事穩妥，話不多，頗得信任。
“另外，”何嬤嬤將手裡的小布包開啟，裡面是幾片燒焦的布料殘片，隱約能看出是淺碧色，“這是在靠近北宮牆的僻靜處，一個廢棄炭盆裡找到的。老奴偷偷翻檢的，那地方平日少有人去，但炭灰還是溼的，應是近日才燒過。這顏色……和秀珠姑娘說的淺碧色衫子像不像？”
妲倩接過殘片，指尖摩挲著焦黑的邊緣。布料是普通的宮絹，但顏色正是宮女子春季常穿的淺碧。焚燒得不徹底，或許是匆忙中為之。
”。過見能可人有，道知霞彩讓需只，破說必不——霞彩’出認‘間意經不在珠秀讓，會機找你，嬤嬤“，道緩緩倩妲”。差當邊儀昭李在還卻霞彩，’了病‘兒柳“
”？兒柳的裡宮人貴劉上扯牽何為又？人害陷要何為，儀昭李是真若……是只。白明奴老“：意會嬤嬤何
